Riscos nanotecnologia: gosma cinza

Quando surgiu a proposta de uma fabricação baseada na nanotecnologia molecular, algumas pessoas mostraram a sua preocupação pela possibilidade de perder o controlo dos sistemas de produção que acabariam por "comer " a biosfera, reduzindo-a a réplicas de sim próprios. Em 1986 Eric Drexler escreveu "Não poderiamos aceitar certos tipos de acidentes com sistemas de montagem auto-replicadores". Contudo, os últimos desenhos de Drexler, entre outros, demonstram que não serão utilizados sistemas de montagem auto-replicadores na fabricação. As nanofábricas serão muito mais eficazes na produção, e, além disso, uma nanofábrica não tem nada a ver com um robô de “gosma cinza” ou “meleca cinza”.

A gosma cinza ou meleca cinza incluiria cinco capacidades num mesmo pacote: 

• Mobilidade - a capacidade de deslocar-se rapidamente.
• Casca de proteção- uma barreira fina, mas capaz de deter diversos produtos químicos e raios ultra-violeta.
• Controlo – um conjunto completo de impressốes assim como os computadores necessários para interpretá-las (seria preciso bastante espaço, inclusive a nanoescala)
• Metabolismo - capacidade de transformar diferentes tipos de produtos em simples matéria-prima
• Fabricacão – transformar (feedstock) em nanosistemas.

Uma nanofábrica utilizaria diminutos sistemas de produção mas, uma vez desligados da fábrica, não funcionariam. Além disso, os restantes requisitos mencionados requeririam um considerável grãu de ingeniería e integração.

Embora a gosma cinza não tenha valor militar, comercial nem para usos terroristas, o risco deriva  de um possível uso para chantagear ou coagir. A eliminação de uma única fuga de gosma cinza seria muito dispendiosa e poderia ter graves consequências no lugar no que aconteça (gosmas atmosféricas ou oceánicas seriam especialmente preocupantes por esse motivo). Outra possível fonte para um escape de gosma cinza seriam irresponsáveis interesados no assunto. Parece que o desafio de criar um aparelho auto-replicante é irresistível para algumas pessoas, algo que demostra a actual proliferação de virus e vermes informáticos. Seria intolerável que um grupo de "script kiddies" chegasse a fazer experimentos com distintos tipos de gosma cinza.

O desenvolvemento e uso da fabricação molecular não supuõe risco nenhum de criação de gosma cinza por engano. No entanto, as leis físicas também não permitem rejeitar a hipótese, nem a possibilidade de que os referidos 5 requisitos cheguem a combinar-se nalgum momento, num aparelho tão pequeno que uma limpeza posterior fosse dispendiosa e difícil. Nesse sentido, seria preciso actualizar a afirmação que fez Drexler no ano 1986: "Não podemos permitir um uso irresponsável e criminal de tecnologias potentes". Despois de meio século de convivência com a ameaça das armas nucleares, já somos conscientes do que isto significa.

Oxalá pudéssemos eliminar a gosma cinza da lista de riscos do CRN, mas não podemos: a longo prazo poderia converter-se num risco que exiga políticas especiais. No entanto, será muito difícil desenvolver a gosma cinza. A fabricação de nanoarmas, sem poder auto-replicante, poderia ser muito mais perigosa e iminente. Dado que existen riscos mais importantes e imediatos relacionados com a nanotecnologia molecular (como, por exemplo, uma corrida ao armamento), o CRN não considera que a gosma cinza seja uma das principais preocupações deste momento.

Em junho de 2004, Eric Drexler e Chris Phoenix publicaram um trabalho sobre "Safe Exponential Manufacturing", que analisa de forma objectiva a ameaça da gosma cinza.