Derivada de la ciencia de superficies y química física, la nanotecnología seca se centra en la fabricación de estructuras de carbón (por ejemplo fullerenes y nanotubos), silicio y otros materiales inorgánicos.
A diferencia de "nanotecnología húmeda", las técnicas "secas" permiten el uso de metales y semiconductores. Debido a sus electrones de conducción activa, estos materiales son excesivamente reactivos como para funcionar en un entorno "húmedo". Pero esos mismos electrones proporcionan las propiedades físicas que resultan interesantes para aparatos electrónicos, magnéticos y ópticos.
Un objetivo de estudios actuales es el desarrollo de estructuras "secas" que posean algunos de los mismos atributos de auto ensamblaje que las estructuras "húmedas".
En le lenguaje de difusión, "Nanotecnología seca" se emplea frecuentemente al referirse al diseño de dispositivos mecánicos diminutos pero tradicionales con pequeñas cantidades de átomos; la "nanotecnología húmeda" se emplea en ámbito de la división celular biológica y del ADN.
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