La huella ecológica de la nanotecnología

Según Bhavik Bakshi, profesor de ingeniería química y biomolecular de la Universidad Estatal de Ohio, los nanomateriales tienen algunas propiedades muy buenas, pero también pueden ser extremadamente exigentes en cuestión de recursos. Cuando se pasa a trabajar en una escala tan diminuta, en la escala de un nanómetro, tener ese nivel de control requiere poner muchos recursos en esa especie de sistema.

Bakshi registró la energía utilizada para producir nanofibras de carbono, que pueden ser mucho más ligeras y resistentes que el acero. Según el profesor: "si se compaa el acero con las nanofibras de carbono, el modo más eficaz para fabricar nanofibras de carbono de los que hemos estudiado consume al menos 100 veces más energía que la necesaria para fabricar una cantidad equivalente de acero".

Aunque las nanofibras de carbono todavía no se están fabricando en masa, hay productos en desarrollo que las utilizan en puertas y paneles de carrocerías de coches con el fin de fabricar coches más ligeros. Y según Bakshi, puede que eso reduzca el consumo de combustible del coche, pero se estaría consumiendo más energía en un punto anterior de la cadena, al fabricar los materiales utilizados para el coche.

Fuente: Earthsky

Nuevo tejido impermeable

Si se deja en remojo en agua un impermeable durante dos meses, incluso el mejor de todos, al final de la experiencia, acabaría húmero. Sin embargo, un nuevo material hidrófugo desarrollado por químicos suizos saldría tan seco como el día que se metió en el agua.

El investigador principal Stefan Seeger, de la Universidad de Zurich, afirma que el tejido, hecho de fibras de poliéster recubiertas con millones de diminutos filamentos de silicona, es el material hidrófugo más adecuado para la fabricación de ropa que se ha creado hasta ahora.

Las gotas de agua permanecen en forma de bolas esféricas sobre el tejido (véase imagen) y tan solo hay que inclinar 2 grados desde la horizontal una lámina del material para que las gotas rueden hacia fuera como canicas. Un chorro de agua rebota contra el tejido sin dejar ni una marca.

El secreto de esta increíble resistencia al agua es la capa de nanofilamentos de silicona, que son químicamente muy hidrofóbicos. La estructura puntiaguda de filamentos de 40 nanómetros de ancho refuerza dicho efecto para crear un recubrimiento que evita que las gotas de agua calen a través del recubrimiento para empapar las fibras de poliéster que están bajo él.

"La combinación de la química de superficie hidrofóbica y la nanoestructura del recubrimiento da lugar al efecto superhidrofóbico", explicó Seeger para New Scientist. "El agua reposa sobre los nanofilamentos como un fakir tumbado sobre una cama de clavos", añadió.

Nanotecnología y el cambio climático

Según el inventor y futurista Ray Kurzweil, la nanotecnología es fundamental para resolver la crisis energética mundial.

En una entrevista para silicon.com, Kurzweil afirmó que la nanotecnología permitirá cubrir completamente las necesidades energéticas globales con fuentes renovables como la solar para el 2028, acabando con la dependencia mundial de los combustibles fósiles.

"Se está aplicando la nanotecnología a los paneles solares para obtener una nueva generación de paneles mucho más eficaces", señaló.

Según Kurzweil, la nanotecnología (o empresa de "aplicar procesos de información para crear nuevos dispositivos complejos a nivel molecular") es una tecnología de la información y, cuando se utilice para mejorar la tecnología de los paneles solares, ayudará a producir una creciente tasa de rendimiento a lo largo de los próximos 20 años.

Otro "apasionante desarrollo" relacionado con la nanotecnología tiene que ver con el almacenamiento energético que, según Kurzweil, es necesario para impulsar la energía solar, debido a su intermitencia.

Fuente: Silicon.com

IBM fabricará ordenadores que piensan como el cerebro humano

IBM ha obtenido una subvención gubernamental de 4,9 millones de dólares de la agencia DARPA para iniciar la primera fase de investigación en "informática cognitiva" (construcción de ordenadores que piensan como cerebros vivos). Se espera que los nuevos ordenadores que imitan a los cerebros procesen grandes cantidades de datos para resolver problemas sin depender de algoritmos programados específicos. Mark Dean, Vicepresidente de IBM afirmó: "El reto está en que los ordenadores actuales son muy buenos en computación, pero lo que realmente necesitamos es un modo más eficaz de clasificar la información" [International Herald Tribune].

El interior de los ordenadores ya tiene el aspecto de redes neuronales, un mapa de carreteras estático de circuitos electrónicos. Pero en realidad el cerebro funciona creando y deshaciendo conexiones sinápticas entre las neuronas. Aunque los ordenadores de hoy en día destacan en la resolución de problemas complejos con unas reglas claras, como el ajedrez, fracasan en tareas sencillas que requieren de estrategia, sensibilidad, percepción y aprendizaje, como encontrar unas llaves extraviadas. IBM colaborará con cinco universidades para desarrollar un nuevo sistema de circuitos a nanoescala capaz de cambiar en función de las señales que circulen a través de ellos. Libres de las limitaciones de una función explícitamente programada, los ordenadores podrían combinar información dispar, valorarla en función de la experiencia, construir una memoria de forma independiente y quizá empezar resolver problemas de un modo hasta ahora reservado a lo que denominados "pensar" [BBC].

Fuente: Discover Magazine

Se reclaman más estudios sobre los riesgos de nanotecnología

La Royal Commission on Environmental Pollution ha concluido la necesidad de una acción reguladora urgente de los materiales a nanoescala cuyo uso está ampliamente extendido en la industria

Por el momento, no hay pruebas de que estos materiales sean dañinos para las personas o el medioambiente, observó la comisión.

No obstante, señaló la existencia un "importante vacío" en cuanto a investigación de los riesgos planteados por estos materiales, presentes globalmente en unos 600 productos.

El presidente de la comisión afirmó también que no recomienda el uso de ropa con nanopartículas de plata. "Nos preocupa que las nanopartículas de plata utilizadas en la ropa lleguen al medioambiente, ya que podría ser potencialmente muy perjudicial", señaló el Profesor Sir John Lawton.

El informe no se centra en los diminutos dispositivos electrónicos y máquinas que ha prometido la nanotecnología, sino en los materiales de tamaño nanométrico que la están introduciendo en la industria y los productos de consumo.

Fuente: BBC Science and Environment