Nuevos metodos para diagnosticar cancer
Según un reciente artículo en Technology Review, un equipo de investigación dirigido por Charles Lieber de la Universidad de Harvard ha fabricado un nuevo prototipo de detector altamente sensible capaz de detectar la presencia de un cáncer antes de que hayan aparecido los síntomas. Este avance se ha hecho posible gracias a la nanotecnología.
El nuevo prototipo de Lieber utiliza nanocables para detectar las proteínas que revelan la presencia de un cáncer y, según el científico, podría ser el primer paso hacia la fabricación y comercialización de aparatos muy poco costosos y capaces de realizar pruebas con un muy alto nivel de precisión.
Según Lieber, el método resulta tan fácil y barato, que un día podría ser disponible en farmacias a disposición de clientes que podrían realizar ellos mismo la prueba de la misma forma que hoy en día lo hacen con tests de embarazo por ejemplo. Al tomar una muestra muy pequeña de sangre y seguir un paso muy sencillo de filtración, se puede obtener un resultado dentro de cinco minutos y con una sensibilidad mil veces mejor que en un laboratorio.
El prototipo de Lieber es el último resultado basado en una serie de importantes avances logrados recientemente por grupos de científicos que investigan con nanotecnología para crear nuevos sistemas de detección y tratamiento de cáncer. En este último caso, Lieber sujetó a unos nanocables un anticuerpo monoclonal específico para ciertos tipos de proteinas. Los nanocables tenían aproximadamente la misma anchura que un virus. Algunos experimentos anteriores habían demostrado que cambios en la conductividad de nanocables ocurren cuando las proteínas se sujetan a un anticuerpo. Cuantas más proteinas se sujetan, mayores son los cambios de conductividad, revelando así la concentración de la proteína.
En su último aparato, Lieber combinó múltiples detectores de nanocable, cada uno creado para ser sensible a la presencia de un marcador del cáncer distinto. Esta capacidad para detectar más de un marcador es la clave al éxito del experimento, ya que los cánceres varian y ningún marcador único puede tener la sensibilidad como para ser considerado como un marcador definitivo.
La primera reacción al trabajo de Lieber por parte de otros científicos de gran prestigio ha sido muy positiva, ya que un método que mide de forma simultánea múltiples biomarcadores tiene el potencial para, en un futuro, realizar diagnósticos masivos con un grado de precisión muy alto.
La aplicación de los detectores de nanocables hace que se podrían detectar de 10 a 100 cosas en paralelo, sin suponer una aumento en el coste del análisis. Además, la flexibilidad del sistema de nanocable permitiría la incorporación de nuevos marcadores de cáncer en el sensor conforme éstos vayan apareciendo. Y al ofrecer resultados en tiempo real, se podría utilizar el sistema para medir la eficacia de tratamientos anti cancerígenos y, según los resultados en cada caso, el diseño de tratamientos hechos a medida de cada paciente.
El equipo de Lieber ha realizado experimentos para comprobar la capacidad del aparato de detectar marcadores de cáncer en sangre humana. Esto supone una tarea muy difícil dado que la proteína objectivo tiene una concentración unos 100 billones de veces más baja que las otras. Y siguen realizando mejoras en el grado de precisión de los resultados.
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