Materiales que se reparan sus propios defectos

Según un artículo publicado este mes en Technology Review, unos nuevos recubrimientos protectores desarrollados en la Universidad de Illinois reparan sus propios rasguños sin ninguna intervención externa, protegiendo el metal al que cubren. Los elementos autoreparadores, envueltos en microcápsulas que se abren cuando el recubrimiento resulta dañado, son compatibles con una amplia gama de pinturas y recubrimientos protectores. Estos recubrimientos, comercializados por Autonomic Materials de Champaign, Illinois, podrían estar en el mercado en apenas cuatro meses.

Los materiales, descritos en línea esta semana en la revista Advanced Materials, hna sido desarrollados por Paul Braun y Scott White, ambos profesores del Instituto Beckman de la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign. El sistema de autoreparación consta de dos clases de microcápsulas: una rellena con unidades estructurales de polímeros y otra con un catalizador. Puesto que las cápsulas, hechas de poliuretano, mantienen aisladas en su interior a las sustancias químicas reactivas, se pueden mezclar en una amplia gama de recubrimientos. Cuando los recubrimientos resultan dañados, las microcápsulas se rompen y su contenido fluye hacia los rasguños, formando siloxano, un polímero que Braun compara con la masilla para baños. A diferencia de otros sistemas de autoreparación, estos recubrimientos no requieren elevadas temperaturas y humedad para arreglarse.

Los investigadores rayaron unas placas de acero, algunas recubiertas con el material y otras con un recubrimiento convencional; y, a continuación, las sumergieron en agua salada durante cinco días. El metal recubierto con el nuevo material estuvo protegido de la oxidación, mientras que los rasguños del recubrimiento convencional permitieron una oxidación importante.

Christopher Bielawski, profesor ayudante de ingeniería y ciencias de los materiales de la Universidad de Texas, Austin, resalta los aspectos prácticos de estos nuevos recubrimientos, hechos de sustancias químicas más baratas y ampliamente disponibles. Y Braun afirma que los nuevos aditivos se podrían utilizar en una amplia gama de aplicaciones en recubrimientos que se reparan a temperaturas de incluso 150ºC. El grupo demostró el funcionamiento del sistema de autoreparación en varios recubrimientos, incluido en la pintura comercializada de un buque militar.

Fuente: Technology Review