Microscopio de fuerza atómica

Un artículo en MIT Technology Review recoge un importante avance logrado por científicos del MIT en la tecnología de microscopios de fuerza atómica.

Para construir nano aparatos, científicos deben ver lo que hacen, así que utilizan microscopios de fuerza atómica para fotografiar imágenes con una resolución nanométrica. Para crear las imágenes, los microscopios pasan una punta afilada sobre la superficie de objetos diminutos como transistores de silicona o moléculas de ADN. La punta, que mide tan solo unos átomos, se mueve con mucha lentitud. Los mejores microscopios atómicos necesitan hasta diez segundos para captar una imagen, así que no pueden ser utilizados para el estudio de procesos rápidos.

El logro de los científicos del MIT consiste en haber encontrado una técnica para captar imágenes un millón de veces más rápido que con las técnicas actuales de microscopio atómico. La nueva técnica ha sido desarrollada por Mekhail Anwar y Itay Rousso y produce grabaciones de alta velocidad de procesos repetidos.

El método aplicado por estos científicos es poner el objeto a ser estudiado en movimiento, para que la punta atómica capte información sobre la altura de su superficie en un solo sitio. Una vez haya captado suficiente información, la punta se desplaza unos nanometros al siguiente sitio y así repetidas veces. Cada sitio se convierte pues en un píxel de una imagen en moción y, al alinearse los píxeles de forma cronológica produce una grabación del proceso. Al no estar restringida por la velocidad en la que puede desplazarse hacia adelante, la punta atómica recoge información a la misma velocidad con la que se puede grabar sus movimientos hacia abajo y hacia arriba. En una demostración, los científicos del MIT grabaron el movimiento de un micro aparato con una resolución de tan solo cinco microsegundos.

Este avance es importante porque hasta ahora, debido a su lentitud, los microscopios de fuerza atómica solo pueden utilizarse para tomar imágenes de superficies. Pero grabaciones de fuerza atómica podrían ayudar cientificos a analizar los movimientos de las bombas de micro fluido utilizadas en la purificación y análisis de ADN. Y nano películas podrían convertirse en una herramienta importante para el análisis del rendimiento de micro aparatos.

Artículo original aquí