Edicifios auto-reparables

¿Llegará algún día en que las grietas de los edificios se cierren por sí solas sin ayuda externa? Parece una utopía, pero según un artículo publicado este mes en ScienceDaily, ya se está investigando al respecto. Cuando una persona tiene una herida, el cuerpo humano reacciona enviando plaquetas a la zona afectada para cerrarla. Basándose en este proceso natural se ha iniciado el desarrollo de materiales poliméricos autoreparables con la capacidad de recuperar gran parte de sus propiedades perdidas sin ayuda externa (o una ayuda mínima).

Actualmente, existen dos importantes tecnologías de autoreparación en materiales poliméricos: la encapsulación de adhesivos y la encapsulación termal.
Como su nombre indica, la primera de ellas incluye una serie de "depósitos" de adhesivo distribuidos de la forma más homogénea posible por todo el material, de modo que cuando la grieta alcanza uno de estos nódulos, se segrega el adhesivo junto con un catalizador, la grieta se cierra y el material se polimeriza. Para albergar el adhesivo, se pueden utilizar microcápsulas o tubos.

INASMET-Tecnalia ha trabajado con esta tecnología, en un proyecto llevado a cabo para el AIRBUS, logrando producir una serie de microcápsulas y distribuirlas en una resina polimérica. Este paso fue fundamental para descubrir las dificultades que podrían surgir en el proceso de encapsulación.

El otro método, desarrollado por la Universidad de Bristol, es un proyecto para la ESA, muy similar. La diferencia radica en el uso de tubos rellenos de adhesivo, en lugar de microcápsulas.

La tecnología termal utiliza una metodología de reparación diferente. El material, desarrollado por la Universidad de Sheffield, es un compuesto de matriz polimérica reforzado con fibras de carbono. La matriz polimérica, a su vez, está hecha de una solución sólida de un polímero termoplástico y otro termoestable.

La única restricción del material termoestable es que se le tienen que poder incorporar las fibras de refuerzo. El material termoplástico tiene más limitaciones y las posibilidades de elección se reducen al depender, en gran medida, del material termoestable utilizado. En este caso, cuando se detecta un daño, la reparación se lleva a cabo calentando el material con algún dispositivo incorporado.

El calor originado eleva la temperatura por encima de la temperatura de fusión del material termoplástico, de modo que este se derrite y fluye hacia las zonas dañadas, cerrando las grietas. INASMET-Tecnalia también ha trabajado en este campo dentro del marco del proyecto anteriormente mencionado.

Cabe señalar que el desarrollo de materiales autoreparables todavía está dando sus primeros pasos y que queda mucho camino por recorrer antes de lograr alcanzar los objetivos deseados. No obstante, los resultados obtenidos son muy esperanzadores.

Fuente: Science Daily

Un ojo biónico para curar la ceguera

Un “ojo biónico”, desarrollado por la empresa estadounidense Second Sight, podría ser la clave para devolver la vista a las personas ciegas a causa de una enfermedad hereditaria.

Un equipo del Moorfields Eye Hospital de Londres ha iniciado ya el tratamiento con dos pacientes del Reino Unido como parte de un estudio clínico.

Se ha afirmado que este ojo artificial, conectado a una cámara en unas gafas, podría lograr restaurar un nivel básico de visión, pero los expertos advierten que la técnica todavía se encuentra en sus primeras etapas de investigación.

El objetivo de este ensayo clínico es ayudar a personas que se han quedado ciegas a causa de la llamada retinitis pigmentosa, un grupo de enfermedades oculares hereditarias que afectan a la retina. Por lo general, esta enfermedad progresa durante una serie de años, tras haber sido diagnosticada durante la infancia.

Se desconoce si el tratamiento ha ayudado a ver a los dos pacientes, ambos hombres y cincuentones, y es probable que cualquier éxito se produzca en forma de contornos de luz y oscuridad, pero los médicos son optimistas.

Lyndon da Cruz, el cirujano ocular que realizó las operaciones la semana pasada: "Los dispositivos han sido implantados con éxito en los dos pacientes y ambos se están recuperando bien de las operaciones".

Otros pacientes de Europa y EEUU han participado también en el estudio.
El ojo biónico, conocido como Argus II, funciona por medio de la cámara que transmite una señal inalámbrica a un receptor electrónico ultra fino y un panel de electrodos implantados en el ojo y sujetos a la retina.

Los electrodos estimulan los restantes nervios retinales, permitiendo que la señal pase a lo largo del nervio óptico hasta llegar al cerebro.

Según David Head, presidente de la Sociedad Británica de Retinitis Pigmentosa: "Actualmente, no existe tratamiento para los pacientes, por lo que este dispositivo y la investigación de terapias de células madre son las mejores esperanzas".

Fuente: BBC News

Microscopio remoto

Según un artículo publicado este mes en Technology Review, investigadores de la Universidad de California, Berkeley, han desarrollado un accesorio para teléfonos móviles, consistente en un microscopio modular de gran aumento, que podría mejorar la calidad de la telemedicina. El dispositivo permitirá a los profesionales de la salud de zonas rurales remotas obtener imágenes de alta resolución de las células sanguíneas de un paciente utilizando la cámara del móvil y, a continuación, enviar las fotos a los expertos de los centros médicos. Los investigadores esperan que esta innovación ayude a los pacientes con trastornos sanguíneos que viven lejos de donde se encuentran los especialistas médicos.

Fue relativamente fácil para los alumnos de Daniel Fletcher, profesor de bioingeniería en Berkeley, integrar un conjunto de lentes en la cámara de un teléfono móvil y transmitir imágenes de aumento a un portátil con un accesorio Bluetooth del teléfono. Según los investigadores, las cámaras de los últimos modelos de teléfonos móviles son capaces de capturar todos los detalles que un médico necesita para identificar los parásitos de la malaria o células cancerosas.

"El reto consistía en desarrollar un dispositivo barato y duradero con una batería de larga duración", señala David Breslauer, estudiante de postgrado del laboratorio de Fletcher.

El coste total del primer prototipo, construido a partir de piezas estándar, fue de $75 (48,6€). La versión actual incluye su propia iluminación de la muestra gracias a baratos LEDs de bajo consumo. El dispositivo se encuentra disponible en dos versiones: con un aumento de unas 5 veces, para obtener imágenes de lunares y erupciones; y con un aumento de unas 60 veces, para captar detalles de células sanguíneas y parásitos. El modelo de mayor aumento tiene el tamaño y la forma de un tubo de monedas de 25 centavos.

Fletcher planea probar el teléfono móvil microscopio en Uganda este verano. En un principio, su laboratorio fabricará prototipos, pero finalmente, entregará el diseño a un fabricante. El Blum Center for Developing Economies de Berkeley, que proporcionó la financiación inicial para la investigación, ayudará a probar el dispositivo en Kampala. El plan consiste en formar al personal local y proporcionarles el equipo necesario para obtener imágenes de la sangre de los pacientes con el fin de enviarlas, posteriormente, a los especialistas capaces de identificar los parásitos de la malaria.

Los investigadores esperan colaborar también con un programa de telemedicina de la Universidad de California, Davis, desarrollado en las zonas rurales de California. Los pacientes con leucemia de zonas remotas podrían utilizar el teléfono microscopio para obtener imágenes de su sangre y transmitirlas a un centro especializado para realizar el recuento de glóbulos blancos.

Fuente: Technology Review

Las tecnologías emergentes mas importantes en 2008

Según Technology Review, estos son los avances tecnológicos más importantes y de mayor impacto en 2008:

1. Modelar lo inesperado: según Eric Horvitz, la combinación de cantidades masivas de datos, elementos para comprender la psicología humana y el aprendizaje artificial puede ayudar a predecir y gestionar sucesos inesperados.

2. Chips probabilísticos: según Krishna Palem, una ligera incertidumbre en los chips podría aumentar la duración de la batería de los dispositivos móviles y, quizá, también la duración de la Ley de Moore.

3. NanoRadio: las diminutas radios de Alex Zettl, construidas a partir de nanotubos, podrían mejorarlo todo, desde los teléfonos a los diagnósticos médicos.

4. Energía inalámbrica: el físico Marin Soljacic está investigando la electricidad inalámbrica.

5. Magnetómetros atómicos: los diminutos sensores de campo magnético de John Kitching llevarán la resonancia magnética a límites insospechados.

6. Aplicaciones Web ‘Offline’ (sin conexión): según Kevin Lynch, de Adobe, las aplicaciones informáticas serán más potentes cuando saquen partido del navegador y el escritorio.

7. Transistores de grafeno: una nueva forma de carbono en la que Walter de Heer, de Georgia Tech, es pionero, podría conducir al desarrollo de procesadores informáticos más rápidos y compactos.

8. Conectómica: Jeff Lichtman espera dilucidar el desarrollo y las enfermedades cerebrales con nuevas tecnologías que aclaran la red de circuitos neuronales.

9. “Reality Mining”: Sandy Pentland está utilizando la información recopilada por los teléfonos para aprender acerca del comportamiento humano.

10. Enzimas celulolíticas: Frances Arnold está diseñando nuevas enzimas mejoradas para fabricar biocombustibles a partir de celulosa.

Clonación de primates

Expertos estadounidenses han creado por primera vez embriones clonados de un mono adulto; un avance técnico que podría conducir a un proceso eficaz de clonación humana.

El equipo de investigadores ha creado docenas de embriones clonados de un macaco de diez años de edad. Además, han sido capaces de extraer células madre de los embriones clonados y de fomentar su desarrollo en el laboratorio hasta convertirlas en células nerviosas y un corazón maduros, lo que plantea la posibilidad de desarrollar tejidos para transplantes que no serán rechazados por el cuerpo.

Otros científicos han dado ya la bienvenida a la noticia. Robin Lovell-Badge, científico del National Institute for Medical Research en Mill Hill, Reino Unido, señaló que "aunque el trabajo todavía no ha sido publicado, parece importante". Según él, "existía la preocupación de que los primates fuesen difíciles de clonar".
Esto habría sido un gran contratiempo para los investigadores que trabajan en el desarrollo de nuevos tratamientos basados en células madre embriónicas.

En la clonación para la obtención de células madre, el ADN de un animal adulto se inserta en un óvulo no fertilizado, al que se le ha quitado su propio material genético y, a continuación, se fomenta el crecimiento del óvulo para obtener un embrión temprano del que poder extraer células madre. Estas células madre y los tejidos desarrollados a partir de ellas coincidirán genéticamente con la fuente de ADN; en este caso, el macaco macho.

Dado que las células madre son las precursoras de todos los tejidos del cuerpo, los científicos esperan poder, algún día, utilizarlas para crear tejidos para transplantes que coincidan genéticamente con los de pacientes con enfermedades degenerativas, evitando así el tan temido rechazo.

Hasta ahora, el único otro ejemplo publicado de clonación embriónica humana se llevó a cabo en la Universidad de Newcastle, en el Reino Unido, pero los clones apenas sobrevivieron unos cuantos días y no produjeron ninguna célula madre.
La técnica utilizada para generar los embriones de macaco clonados, llamada SCNT (Somatic Cell Nuclear Transfer), sigue el mismo procedimiento básico utilizado para crear la oveja Dolly y otros mamíferos clonados, pero el autor principal del estudio, el Dr. Shoukhrat Mitalipov, ha descubierto un nuevo método para manipular los óvulos durante el proceso de clonación.

El Dr. Mitalipov y sus colegas utilizaron una técnica de iluminación llamada Oosight para visualizar las células microscópicas en tiempo real, lo que permitió retirar eficazmente el núcleo de la célula sin recurrir a los enfoques tradicionales de luz ultravioleta. La nueva técnica dio como resultado una tasa de supervivencia de los clones en desarrollo mucho más elevada.

Pero el avance no ha sido bienvenido por todos, reabriéndose el debate sobre cuestiones éticas. Josephine Quintavalle, directora de CORE (Comment on Reproductive Ethics) señaló que los clones no son la única fuente posible de células madre embriónicas y que hay otras opciones, como la sangre del cordón umbilical.

Fuente: BBC Science

Se descubre relación entre tono de voz y fertilidad

Los hombres con voces graves tienen más hijos

Según un artículo publicado esta semana en dailynews.mcmaster.ca, investigadores de la Universidad McMaster han descubierto que los hombres con voces más graves tienen más hijos que los hombres con voces más agudas. Su estudio sugiere también que en las mujeres que tienen la reproducción en mente, la selección de pareja favorece a los hombres de voces graves.

El estudio, publicado en la revista científica Biology Letters, ofrece una mayor comprensión de la evolución de la voz humana, así como del modo en que elegimos a nuestras parejas.

En estudios previos, David Feinberg, profesor ayudante del Departmento de Psicología, Neurociencia y Comportamiento, y sus colegas, observaron que las mujeres encuentran más atractivas las voces masculinas graves, por considerarlas más dominantes, mayores, más sanas y más masculinas. Los hombres, en cambio, encuentran más atractivas las voces femeninas más agudas, señalando que suenan como subordinadas, femeninas, más sanas y más jóvenes.

"Aunque en este nuevo estudio observamos que el tono de voz no está relacionado con la tasa de mortalidad de la prole, descubrimos que los hombres con las voces más graves tienen un mayor éxito reproductor y engendran más hijos", señala Feinberg.
Feinberg y su colega Coren Apicella eligieron a los sujetos del estudio entre los Hadza de Tanzania, una de las últimas culturas cazador-recolector. El motivo es que los Hadza no disponen de los modernos controles de natalidad, por lo que los investigadores pudieron determinar que los hombres con las voces más graves tienen más hijos que los de las voces más agudas.

Fuente: McMaster University

Una cura para el cáncer podria estar mas cerca

La cura del cáncer podría estar lista en dos años

Según un artículo publicado esta semana en telegraph.co.uk, científicos estadounidenses afirman que en unos dos años los enfermos de cáncer se podrían curar por medio de inyecciones de células inmunes de otras personas. Los cientificos han recibido el visto bueno de la FDA para empezar a probar en 22 pacientes las transfusiones de células anticancerígenas “super fuertes” de los donantes.

El Dr. Zheng Cui, de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest, ha demostrado en experimentos de laboratorio que las células inmunes de algunas personas pueden ser cerca de 50 veces más efectivas para combatir el cáncer que las de otras.

El Dr. Cui, cuyo trabajo ha sido destacado esta semana en la revista New Scientist, había demostrado previamente que las células de ratones inmunes al cáncer se podían utilizar para proteger e incluso curar a otros ratones con tumores.

En 1999, el Dr. Cui y sus colegas descubrieron un ratón macho que parecía ser completamente resistente a las células de distintos tipos de cánceres virulentos. El Dr. Cui inyectó granulocitos del ratón inmune en ratones normales y descubrió que una sola dosis podía proporcionarles protección frente al cáncer para toda la vida. Además, descubrió que las transfusiones remitían el cáncer en ratones enfermos llegando, en algunos casos, a eliminarlo por completo en semanas.

El trabajo plantea la posibilidad de utilizar en humanos los granulocitos, células del sistema inmunológico que combaten el cáncer, obtenidas de donantes para impulsar de forma significativa la capacidad de los pacientes para combatir su enfermedad y quizá, incluso, curarse.

Según Cui, si este método resulta ser tan eficaz en humanos como en los ratones, se podrían salvar muchas vidas y pronto, ya que la tecnología necesaria para extraer los granulocitos y ponerlo en práctica es la misma que se usa en los hospitales para obtener otros componentes de la sangre, como el plasma o las plaquetas.

El Dr. Cui, que presentó sus últimos resultados en un congreso de antienvejecimiento en Cambridge la semana pasada, extrajo granulocitos de 100 personas, incluidos algunos enfermos de cáncer. Al mezclar las células inmunológicas con las del cáncer, su capacidad de combate variaba mucho de unos individuos a otros. Las de los individuos más fuertes eliminaron casi el 97% de las células cancerosas en 24 horas, mientras que las de los más débiles tan solo eliminaron un 2%.

Fuente: The Telegraph

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Creación de vida artificial

Un paso más cerca de la creación de vida artificial

Según un artículo publicado esta semana en The Guardian, el italiano Giovanni Murtas, del centro de investigación Enrico Fermi de la Universidad Roma Tre, ha dado un paso fundamental para la creación de un organismo vivo a partir de la nada. El brillo verdoso de sus creaciones indica que son capaces de elaborar sus propias proteínas, una capacidad fundamental de todos los seres vivos y vital para todos los aspectos de la vida.

Aunque se trata solo de un primer paso, su logro, publicado en la revista Biochemical and Biophysical Research Communications, supone un gran avance para el nuevo campo de la “biología sintética”, un campo muy controvertido, cuyos defensores pretenden elaborar sencillos organismos a medida a partir de componentes cuidadosamente elegidos; mientras que sus detractores, en cambio, temen el inquietante potencial de la nueva tecnología y consideran que se debería aplicar una moratoria en la investigación hasta haber estudiado debidamente sus implicaciones éticas y tecnológicas.

Uno de los principales exponentes de este campo es el científico Craig Venter, cuyo instituto de investigación espera crear un “organismo mínimo” artificial y hacer mucho dinero con ello. Según él, un microbio productor de combustible podría valer entre 1.000 millones y 3.000 millones de dólares.

El objetivo final de los biólogos sintéticos es crear la forma más eficiente de vida con los mínimos genes necesarios para que el organismo se pueda desarrollar, replicarse y multiplicarse. Pero los enfoques de los investigadores apuntan en dos direcciones radicalmente diferentes. Mientras que el equipo del Dr. Venter sigue un enfoque descendente, partiendo de una de las formas más simples de vida celular (la bacteria Mycoplasma genitalium) y separando cada uno de sus 482 genes para observar su efecto sobre el organismo, el Dr. Murtas y Pier Luigi Luisi siguen un enfoque ascendente, que según Tom Knight, experto en biología sintética del MIT, es el que podría permitir la creación de un ser vivo a partir de materiales totalmente inertes.

El avance del equipo italiano consiste en haber elaborado una especie de células sencillas que son, básicamente bolsas hechas de membrana adiposa que contienen 36 enzimas y ribosomas purificados, componentes microscópicos comunes a todas las células que traducen el código genético en proteínas. El equipo eligió una proteína verde fosforito que se encuentra en las medusas porque es fácil ver a través de un microscopio cuándo se ha creado la proteína.

El Dr. Murtas es consciente de que estas bolsas de enzimas están muy lejos de constituir una célula totalmente funcional, pero supone un importante punto de partida: ser capaz de elaborar proteínas es fundamental para que la célula adquiera nuevas funciones. Sin embargo, lograr que desarrollen la capacidad de crecer, dividirse en células hijas correctamente y replicar el ADN es un reto mucho mayor.
El Dr. Murtas está trabajando ahora en la elaboración de células con capacidad de división. A medida que la célula crece, el equipo espera que llegue un punto en que sea demasiado grande y dé lugar a un par de células hijas.

Fuente: The Guardian Science

Fábricas de ADN

Según un artículo publicado el 9 de abril de 2007 en Technology Review, la fabricación a medida barata de ADN podría revolucionar la biología molecular.
Es mucho más sencillo instalar un kit de suelo de madera prefabricado que tener que cortar y lijar la madera. Con una estrategia de construcción similar, Codon Devices, una empresa de biotecnología de Cambridge, Massachussets, pretende mejorar la eficiencia de la ingeniería genética. Para ello, fabrica hebras de ADN a medida, evitando a los científicos el trabajo de tener que unir complicadas piezas de ADN a la antigua.

A medida que es más y más barato crear trozos grandes de material genético desde el principio, los científicos podrán obtener creaciones biológicas cada vez más complejas.

Codon se fundó en el 2005, paralelamente al surgimiento del campo de la biología sintética. La capacidad para fabricar construcciones genéticas complejas es algo fundamental en este campo, al permitir a los científicos utilizar los trozos de ADN para diseñar nuevas partes biológicas que se pueden insertar posteriormente en bacterias u otras células.

El verano pasado, la empresa creó para Microbia, otra empresa de biotecnología de cambridge, lo que se considera el trozo más grande de ADN fabricado a medida: una cadena con 35.000 pares de bases que incorpora varios genes necesarios para sintetizar un compuesto farmacéutico.

Los biólogos de este campo están entusiasmados con las perspectivas, pero esperan un descenso en los precios que les permita costearse los experimentos que desean realizar. Por su parte, Codon confía en que ese día llegará pronto y planea utilizar su capacidad de síntesis mejorada para encontrar mejores enzimas para los procesos industriales.

Puesto que la naturaleza no siempre proporciona lo mejor, a menudo los científicos diseñan enzimas más eficaces modificando el código de ADN utilizado en su elaboración. Sin embargo, es difícil predecir qué cambios producirán las mejores enzimas. Codon está utilizando su tecnología de síntesis para llevar a cabo este proceso en masa; de este modo, realiza millones de copias de la misma construcción genética con ligeras variaciones y posteriormente las prueba para ver cuál de ellas realiza el mejor trabajo. El mismo proceso se podría utilizar para desarrollar fármacos basados en proteínas más eficaces.

Codon planea abrir este verano una fábrica de producción que funcionará como cualquier otra fábrica de producción en masa, pero su producto será el ADN. La idea es construir unas instalaciones mucho más grandes de lo necesario actualmente con el fin de prepararse para el futuro boom de la síntesis del ADN.

Fuente: Technology Review

Sistemas de visión inspirados en la vista humana

Según un artículo publicado el 21 de febrero de 2007 en Technology Review, un grupo de neurocientíficos del MIT ha desarrollado un modelo informático que imita el sistema de visión humano para detectar y reconocer con precisión objetos como coches y motocicletas, en una calle concurrida. Según, Thomas Serre, neurocientífico del MIT, este tipo de sistemas de visión se podrían utilizar pronto en sistemas de vigilancia o en sensores inteligentes que avisen a los conductores sobre la presencia de peatones u otros objetos.

Durante años, los investigadores han intentado imitar los sistemas de visión biológicos, debido a su perfección. Pero enseñar a un ordenador a clasificar objetos ha resultado ser más complicado de lo que parecía en un principio, señala Serre, quien realizó el trabajo con Tomaso Poggio. En primer lugar, para reconocer un tipo concreto de objeto el ordenador necesita una plantilla o representación computacional específica de ese objeto concreto, que es la que permite al ordenador distinguir, por ejemplo, un coche de los objetos que no son coches. Sin embargo, la plantilla ha de ser lo suficientemente flexible como para incluir a todos los tipos distintos de coches en diferentes ángulos y posiciones y bajo distintas condiciones de luz.

El mejor modo para lograr esto, es entrenar un algoritmo de aprendizaje con una serie de imágenes para que extraiga las características que tienen en común. Serre y Poggio creen que el sistema de visión humano sigue un enfoque similar, pero que depende de una jerarquía de capas sucesivas en la corteza visual. Las primeras capas de la corteza detectarían, así, las características más simples de un objeto y las últimas combinarían esa información para formar nuestra percepción del objeto como un todo.

Para comprobar su teoría, Serre y Poggio trabajaron con Stanley Bileschi, del MIT, y Lior Wolf, de la Universidad de Tel Aviv, Israel, en la creación de un modelo informático con 10 millones de unidades computacionales, diseñadas para comportarse como grupos de neuronas de la corteza visual. Al igual que en la corteza visual, las unidades están divididas en capas.

Primero, las unidades más simples extraen características rudimentarias de la escena (por ejemplo, perfiles orientados) analizando grupos muy pequeños de píxeles. Luego, las unidades más complejas analizan porciones mayores de la imagen y reconocen características relacionadas con el tamaño o la posición de los objetos. Con cada capa sucesiva se extraen características cada vez más complejas, como por ejemplo, la distancia que hay entre dos partes de un objeto o los distintos ángulos de orientación de dichas partes. Esto permite reconocer el mismo objeto desde distintos ángulos.

Cuando probaron el sistema, sus resultados fueron muy buenos, pudiendo competir con los de los mejores sistemas existentes en el mercado. Además, debido a su capacidad de aprendizaje, cuantas más imágenes analiza, más precisos son sus resultados.
De momento, el sistema solo ha sido diseñado para analizar imágenes estáticas. Sin embargo, según Serre, el proceso es similar al del sistema de visión humano, en donde una parte del sistema se encarga de las formas y otra del movimiento. El equipo está trabajando ahora en la incorporación de un sistema paralelo que trabaje con vídeos.

Fuente: Technology Review

Banco de células madre

Sir Richard Branson ha anunciado la última incorporación a su imperio de la música, líneas aéreas y teléfonos móviles: un banco de células madre obtenidas a partir de los cordones umbilicales de niños recién nacidos. Las células, que se recogen justo tras el nacimiento del niño y se congelan para su almacenamiento, pueden regenerar la médula ósea, lo que hace que sean fundamentales en el tratamiento de cánceres de sangre y enfermedades inmunológicas.

Futuros avances científicos relacionados con las células madre podrían hacer realidad la posibilidad de utilizar las células para regenerar órganos y tejidos dañados. Sin embargo, el banco ha originado dudas entre los especialistas, que temen que las comadronas y el resto del personal implicado del hospital se puedan distraer con la tarea de tener que recoger sangre del cordón inmediatamente después del nacimiento.

Este banco será el primero del país en ofrecer el servicio dual: público y privado. Las muestras depositadas se almacenarán por separado en dos depósitos, uno privado y otro público. El NHS (servicio nacional de salud) podrá utilizar libremente las células almacenadas en éste último para tratar a los pacientes compatibles.

Según el plan, los padres deberán pagar 2.274 € para almacenar las células madre de sus bebés durante 20 años. Una quinta parte de la muestra será para su uso privado, mientras que el resto estará disponible para tratar a otros pacientes.

Durante una conferencia en Londres, Sir Richard señaló: "Aunque el almacenamiento de sangre de cordones umbilicales es una práctica habitual en muchos países, en el Reino Unido existe todavía confusión entre los distintos tipos de células madre. Estamos hablando de... las que se extraen de la sangre de los cordones umbilicales, que normalmente se deshecha tras el nacimiento del niño. El uso de estas células como tratamiento no supone ningún problema ético".

La inversión de más de 15 millones de euros está siendo financiada por Merlin Biosciences. Según Sir Richard, Virgin recibirá la mitad de los beneficios y lo donará a organizaciones benéficas. Sir Richard espera que el banco, con sede en Plymouth, llegue a albergar 300.000 muestras.

Fuente: The Guardian Science