Reparación de cerebros dañados cantando

Cantar ayuda a reparar un cerebro dañado

Según unos científicos, enseñar a cantar a los pacientes que han sufrido un ictus "vuelve a conectar" su cerebro, ayudándoles a recuperar su discurso. La BBC Science recoge esta importante noticia sobre un avance en neurología.

Cantando, los pacientes utilizan una zona distinta del cerebro de la zona utilizada en el habla. Si el "centro del habla" de una persona está dañado por un accidente cerebrovascular, ésta puede aprender a utilizar su "centro de canto" en su lugar.

Los investigadores presentaron estos hallazgos en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (American Association for the Advancement of Science o AAAS) celebrada en San Diego.

Según los investigadores, un ensayo clínico en curso ha mostrado cómo el cerebro responde a esta "terapia de entonación melódica".

Gottfried Schlaug, profesor de neurología del Centro Médico Diaconisa Beth Israel y de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, EE.UU., fue quien dirigió el ensayo.
La terapia ya se ha establecido como una técnica médica. Los investigadores la utilizaron por primera vez cuando se descubrió que los pacientes con daños cerebrales que habían perdido el habla como consecuencia de un ictus aún eran capaces de cantar.

El Profesor Schlaug explicó que su estudio fue el primero en combinar esta terapia con imágenes del cerebro, "mostrando lo que realmente está sucediendo en el cerebro" a medida que los pacientes aprenden a cantar sus palabras.

Fabricar hidrógeno para combustible

Hidrógeno a la carta

Los problemas en la cadena de suministro han impedido que la economía del hidrógeno se convierta en una realidad, pero la estación de reabastecimiento Hydrofill resuelve estos problemas al permitir que los usuarios fabriquen su propio combustible.

La unidad con tamaño de escritorio, que se puede alimentar con un adaptador de CA o con un panel solar, electroliza el agua para producir hidrógeno gas. El gas se almacena como un sólido en cartuchos de hidruro metálico, que tardan una hora en llenarse. Los cartuchos se pueden utilizar, a continuación, en un cargador portátil de pila de combustible que suministra energía a dispositivos electrónicos portátiles.

El coste del producto son 500 dólares y la empresa que lo fabrica se llama Horizon Fuel Cell Technologies, www.horizonfuelcell.com

Fuente: Technology Review

Eliminación de coágulos sanguíneos con ondas sonoras

Un dispositivo de ultrasonidos diseñado para producir ondas sonoras altamente dirigidas se podría llagar a utilizar algún día para deshacer los coágulos sanguíneos causantes de los accidentes cerebrovasculares en el cerebro sin necesidad de cirugía o fármacos. Hasta ahora, el sistema sólo se ha probada en coágulos en tubos de ensayo y animales, pero los investigadores pretenden iniciar las pruebas en humanos a finales de 2011.

Thilo Hoelscher, neurólogo de la Universidad de California en San Diego, ataca a los coágulos con un dispositivo desarrollado por la compañía israelí de tecnología de ultrasonidos InSightec. El dispositivo rodea la cabeza con una serie de transductores capaces de dirigir los rayos de ultrasonidos hacia puntos concretos del cerebro sin dañar el cráneo.

La tecnología ya se está probando en pacientes para eliminar el tejido cerebral enfermo, pero el tratamiento de un derrame cerebral requerirá una mano más delicada. Hoelscher y sus colegas tendrán que demostrar que el dispositivo puede disolver un coágulo cerebral sin dañar el tejido cerebral colindante.

El dispositivo de ultrasonidos dirigidos de alta intensidad (HIFU) de InSightec es similar a un casco, alineado con más de 1.000 transductores de ultrasonidos. Cada uno de ellos se puede enfocar de forma individual para enviar un rayo al cerebro de la persona que lleva puesto el casco. Los haces dirigidos convergen en un punto de tan sólo cuatro milímetros de ancho, lo suficientemente preciso como para golpear un coágulo que bloquea una arteria y hacer que se disuelva en menos de un minuto.

Fuente: Technology Review

Hierba como combustible ecológico

Una hierba corriente podría proporcionar un combustible ecológico

Un proyecto de investigación de cinco años de duración ha descubierto una forma de generar energía ecológica a partir de una simple hierba común.

Investigadores del Centro de aguas y terrenos contaminados de la Universidad de Teesside iniciaron el proyecto en el 2004 para ver qué plantas se podrían cultivar mejor en zonas industriales abandonadas, con el fin de mejorar manchas antiestéticas en el paisaje.

Ahora, la investigación del equipo del proyecto BioReGen (biomasa, reparación y regeneración) ha revelado que la hierba cinta se puede convertir en un excelente combustible para las centrales eléctricas de biomasa y, en menor escala, para calderas de edificios, como las escuelas.

Esta hierba no sólo arde bien, sino que además no contribuye a los gases de efecto invernadero ni al calentamiento global.

El equipo experimentó con cuatro tipos de plantas: los sauces (favorito actual de las centrales eléctricas de biomasa), el miscanthus, la hierba cinta y el pasto varilla. Redujeron las plantas hasta quedarse con la hierba cinta, porque crece bien en suelos pobres y zonas industriales contaminadas.

Según los investigadores, el uso de estos sitios implica que la hierba se pueda cultivar sin restar tierra que de otro modo se utilizaría para la producción de alimentos. Afirman que las quemas de prueba han demostrado que la hierba cinta produce un buen combustible limpio, sin captar la contaminación del terreno.

los investigadores están estudiando ahora la forma en la que se podría comercializar esta idea y ya se han puesto en contacto con algunos de los principales operadores de centrales eléctricas de biomasa".

Fuente: Science Daily

Sistema para dectectar el cáncer antes

Un sistema de alerta temprana para el cáncer

Una nueva herramienta de exploración desarrollada por científicos de Dinamarca puede ayudar a detectar las primeras etapas del cáncer, aprovechando las propias defensas del cuerpo. Los investigadores construyeron un sistema de microarrays que analiza la sangre de los pacientes en busca de una clase específica de agentes inmunológicos, denominados anticuerpos. Se trata de unos agentes que atacan al propio tejido del cuerpo, apuntando a lo que perciben como células "extrañas", como por ejemplo las moléculas específicas que se encuentran sobre la superficie de los tumores.

Los investigadores observaron que, en un número limitado de muestras de sangre, la prueba de exploración podía detectar los anticuerpos asociados al cáncer en pacientes con un diagnóstico reciente de cáncer de próstata, de mama y de ovario. Los individuos sanos no mostraron signos de agentes inmunológicos en la sangre. Sus resultados, publicados en la revista Cancer Research, sugieren que los autoanticuerpos podrían ser unos biomarcadores eficaces para el desarrollo temprano del cáncer.

Fuente: Technology Review

Nuevo sistema para limpiar vertidos de petróleo

Nuevo material absorbe y conserva el petróleo

Una esponja ultraligera, hecha de arcilla y un poco de plástico de alta calidad extrae el petróleo de las aguas contaminadas, dejan atrás el agua.

Y las pruebas de laboratorio indican que el aceite absorbido se puede volver a utilizar.

Los investigadores de la Case Western Reserve University que fabricaron el material, denominado aerogel, creen que efectivamente limpiará vertidos de todo tipo de aceites y disolventes en suelos de fábricas, carreteras, ríos y océanos.

El aerogel se hace mezclando arcilla con un polímero y agua en una licuadora, señaló David Schiraldi, presidente del Departamento de Ingeniería y ciencia macromolecular de la Escuela de Ingeniería de Case.

A continuación, se liofiliza la mezcla y el aire llena los huecos que quedan tras la pérdida de agua. El material resultante es superligero, compuesto de alrededor de un 96% de aire, un 2% de polímero y un 2% de arcilla.

La forma que absorbe petróleo es sólo una de una lista creciente de aerogeles basados en arcilla que se están fabricando en el laboratorio de Schiraldi. Añadiendo diferentes polímeros, los investigadores producen materiales con propiedades diferentes.

El aerogel se puede fabricar en forma granular, en láminas o en bloques de casi cualquier forma y es eficaz en agua dulce y salada o sobre una superficie. Dado que la absorción es un fenómeno físico, no hay reacción química entre el material y el petróleo. Si el petróleo no ha sido contaminado de otro modo, se puede volver a utilizar.

Los expertos en vertidos de petróleo afirman que la posibilidad de exprimir y conservar el petróleo es una ventaja sobre otros productos actualmente disponibles.

Fuente: Science Daily

Avance que permite comunicarse a personas en estado vegetativo

Imágenes cerebrales permiten que un paciente en estado vegetativo se comunique
Según una nueva investigación, algunas de las personas que se considera están en un estado vegetativo podrían estar más conscientes de lo que se creía e, incluso, ser capaces de comunicarse. Uno de los pacientes del estudio, publicado hoy en la revista New England Journal of Medicine (NEJM), fue capaz de responder correctamente a una serie de preguntas de sí o no, siendo sus respuestas interpretadas mediante imágenes cerebrales.

La investigación pone de relieve lo difícil que puede ser diagnosticar a las personas en este estado y cómo las nuevas tecnologías podrían ayudar. También abre nuevas vías para la comunicación con los que se creía que estaban perdidos para el mundo de la vigilia y plantea una serie de cuestiones éticas y filosóficas sobre la definición de consciencia y la forma de evaluarla.

En el estudio actual, se pidió a pacientes diagnosticados como vegetativos o de mínima conciencia que se imaginaran jugando al tenis o bien paseando por las calles de una ciudad familiar o por su casa. En las personas sanas, cada una de estas tareas activa una parte característica del cerebro, lo que permite a los científicos determinar a partir de un escáner cerebral cuál de las dos situaciones está visualizando la persona.

Los investigadores observaron que cinco de los 54 pacientes que supuestamente estaban en un estado vegetativo fueron capaces de controlar voluntariamente su actividad cerebral, lo que sugiere que, aunque poco frecuente, algunas personas con pocos o ningún signo externo de consciencia tienen síntomas mensurables de conciencia. Los cinco pacientes habían sufrido daños cerebrales como consecuencia de trauma en la cabeza y no por falta de oxígeno, lo que confirma que este grupo tiene unas perspectivas más prometedoras de recuperación.

El equipo llegó a demostrar que uno de los pacientes paciente, un joven de 22 años de edad al que habían diagnosticado un estado vegetativo tras un accidente automovilístico cinco años antes, podía utilizar esta tarea de imágenes para comunicarse. Se pidió al paciente que se imaginara jugando al tenis, si la respuesta a una pregunta era afirmativa, y que imagina su casa si la respuesta era negativa. El paciente fue capaz de responder a cinco de las seis preguntas y respondió a todas ellas correctamente.

Fuente: Technology Review

Nuevo método para desinfectar agua: La luz

Tener acceso a agua potable es un problema constante para las personas en los países en vías de desarrollo. E incluso ciudades que cuentan unos buenos sistemas de tratamiento de aguas están buscando modos más eficaces de ofrecer agua más limpia y segura. Ahora, un equipo internacional de investigación ha desarrollado un fotocatalizador que promete una desinfección rápida y eficaz del agua utilizando luz solar o artificial. Es más, los fotocatalizador continúan trabajando una vez apagada la luz, desinfectando el agua, incluso en la oscuridad.

Hace tiempo que se sabe que irradiar el agua con luz ultravioleta de alta densidad elimina las bacterias. Algunos filtros de agua fabricados para campistas y excursionistas, por ejemplo, utilizan esta tecnología. Los investigadores han estado trabajando para mejorar la eficacia del método añadiendo un fotocatalizador que se activa por la luz UV y genera compuestos químicos reactivos que descomponen los microbios en dióxido de carbono y agua.

El nuevo fotocatalizador mejora eso utilizando luz visible, en lugar de luz UV. Sintetizado por Jian-Ku Shang, profesor de ingeniería y ciencias de los materiales de la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign, y sus colegas, el fotocatalizador funciona con luz del espectro visible, es decir, con longitudes de onda de entre 400 y 550 nanómetros. Se compone de fibras de óxido de titanio --un material común utilizado como pigmento blanco-- dopadas con nitrógeno para hacer que absorban la luz visible. Por sí solo, el óxido de titanio dopado con nitrógeno elimina las bacterias, aunque no con mucha eficacia. Los investigadores añadieron nanopartículas de paladio a la superficie de las fibras, aumentando considerablemente la eficacia de desinfección. Shang y sus colegas del Laboratorio Nacional Shenyang de Ciencias de los Materiales, en China, publicaron su trabajo en línea en la revista Journal of Materials Chemistry.

Fuente: Technology Review