Sistema mas barato de almacenamiento holográfico

Un DVD convencional solo almacena datos en su superficie, pero los dispositivos de almacenamiento holográfico codifican la información en forma de patrones tridimensionales incrustados en el interior de un disco, ampliando considerablemente su capacidad de almacenamiento. Según un artículo publicado este mes en Technology Review, se espera que a finales de año se presente la esperada unidad holográfica de InPhase, en Longmont, Colorado; esta unidad, pensada para estudios de Hollywood y grandes archivos, costará 18.000 dólares. Pero unas cuantas compañías, como General Electric y Sony, están trabajando en sistemas almacenamiento holográficos que podrían ser más compatibles con las tecnologías existentes.

La unidad de InPhase almacena la información en grandes ráfagas: 1,4 millones de bits de una sola vez. Esto hace que la recuperación de datos sea extremadamente rápida, pero también requiere una óptica cara y complicada. Por otra parte, un sistema prototipo de GE, almacena la información bit a bit, como los sistemas multimedia actuales, lo que implica que los discos holográficos de GE se podrían reproducir en reproductores Blu-ray modificados, que posiblemente podrían reproducir también viejos CD y DVD.

En la tecnología de GE, los bits holográficos (de 0,3x5 micrómetros cada uno) están alineados en un plano, con docenas de planos colocados en capas en el disco. Las versiones iniciales del disco almacenarán 300 gigabytes de datos (alrededor de seis veces la capacidad de un disco Blu-ray) y podrían llegar al mercado en el 2012. Según Brian Lawrence, director del Laboratorio de Polímeros Ópticos de GE, esta tecnología debería permitir, finalmente, que un disco del tamaño de un DVD almacene un terabyte de información. No obstante, GE deberá hacer frente a mucha competencia. Además de InPhase y Sony, hay otras compañías trabajando en el desarrollo de sistemas de almacenamiento holográficos, como Daewoo y Maxell.

Fuente: Technology Review

Posible toxicidad de plásticos

Un grupo de expertos ha afirmado que los organismos reguladores estadounidenses deberían analizar si un controvertido tipo de sustancias químicas presentes en muchos productos plásticos, incluidos los juguetes de los niños, pueden dañar a las personas.

El grupo de expertos, del independiente National Research Council (consejo de investigación nacional), señaló que las pruebas científicas justifican que la Environmental Protection Agency o EPA (agencia para la protección medioambiental) lleve a cabo una evaluación de los efectos para la salud de la exposición continuada a las sustancias químicas conocidas como ftalatos.

Los ftalatos, que hacen que los productos plásticos sean blandos y flexibles, se han utilizado en el mercado durante décadas. Son diferentes de otra sustancia química, el bisfenol A or BPA, presente en productos plásticos como los biberones de los bebés y que también ha sido sometido a examen. La FDA (Food and Drug Administration) afirman que el BPA es seguro en los niveles actuales de exposición, pero planea realizar más investigaciones.

Los estudios con animales citados por el grupo de expertos mostraron que la exposición a los ftalatos afectó al desarrollo del sistema reproductor de los machos. Algunos ftalatos reducen los niveles de la hormona masculina testosterona. Algunos estudios también relacionan los ftalatos con el cáncer hepático.
Si la EPA realiza un estudio, este podría conducir a una nueva regulación de los productos que contienen ftalatos, señalaron los expertos.

Los ftalatos se han utilizado en juguetes, productos de cosmética y de cuidado personal, envases de alimentos, productos farmacéuticos, dispositivos médicos y materiales de construcción y de limpieza. Se han encontrado incluso en los mordedores y los chupetes de los bebés.

George W. Bush firmó una ley este año que prohíbe el uso de tres tipos de ftalatos en juguetes y productos de cuidados para niños, excepto en cantidades mínimas, y prohíbe otros tres temporalmente (pendiente de más estudios). Los mismos seis ftalatos han estado prohibidos en los juguetes europeos desde hace casi diez años.

Chris Bryant, del American Chemistry Council, un grupo del sector, expresó su preocupación por las recomendaciones del grupo de expertos, diciendo al Congreso que ya ha pedido a la Consumer Product Safety Commission (Comisión de seguridad de los productos de consumo) que realice una evaluación de riesgos de los ftalatos.
Algunos vendedores como Wal-Mart y Toys R Us ya han anunciado sus planes de retirar paulatinamente los ftalatos de sus juguetes.

Fuente: Reuters

Robots domésticos

Llega la era de los robots domésticos

En la próxima década se podría observar una dependencia cada vez mayor del trabajo realizado por robots, y los investigadores advierten que esto podría tener también algunas consecuencias sociales no deseadas.

"Al igual que dependemos de los teléfonos móviles y del coche en nuestra vida diaria actual, en los próximos 15 años veremos una hibridación masiva entre humanos y robots", señala Antonio López Peláez, profesor de sociología de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), en España.

Peláez es coautor de un estudio que predice la evolución de la llamada “brecha digital”, la separación entre los que tienen acceso a las comunicaciones y la tecnología avanzadas, como Internet, y los que no lo tienen.

El trabajo, publicado en la revista Technological Forecasting and Social Change, sugiere que el 40% de los ejércitos de todo el mundo estarán automatizados en el 2020, con la posibilidad incluso de que los implantes robóticos en humanos sean, para entonces, algo común.

Japón es el líder mundial en densidad robótica, con 295 por cada 10.000 trabajadores, pero Asia, en su conjunto, va por detrás de Europa y EEUU. Según la revista Spectrum, Europa tiene el mayor número de robots del mundo, con una media de 50 por cada 10.000 trabajadores, principalmente en la industria de la automoción, y en fundiciones y plantas químicas. Gran Bretaña tiene una media de 40, seguida de Alemania, Suecia e Italia.

La Federación Internacional de Robótica (IFR, por sus siglas en inglés) predice que en los próximos tres años se observará un importante crecimiento en el uso de robots, especialmente en el hogar y para uso personal.

Para el 2011 se prevé un incremento de cuatro veces en el número de robots de entretenimiento y tecnología de ocio, mediante una convergencia de robótica, ordenadores y dispositivos de entretenimiento para el hogar. El estudio español coincide con esta postura sugiriendo, incluso, que muchas personas podrían llegar a depender de compañeros robot con el tiempo.

"Un robot podría ser mejor compañero y mejor persona que los humanos que realmente tenemos ahora en nuestras vidas", señala Peláez. "Igual que ahora vemos a los propietarios de perros hablándoles a sus mascotas, pronto los veremos hablando con robots".

La posibilidadde establecer una conexión emocional con una máquina que habla ha sido objeto de muchos estudios. Un libro del futurista británico David Levy, titulado “Love and Sex with Robots”, predice que en el 2050 los humanos disfrutarían de forma habitual de idilios románticos y sexo con una pareja robot.

"Hay millones de personas en el mundo que por un motivo u otro no consiguen establecer relaciones normales con humanos", señaló. "No es ciencia-ficción".

Fuente: The Guardian Technology

Avances en neurología: Experiencias extracorporales

Unos científicos que estudian el cerebro han logrado engañar a algunas personas, haciéndoles creer que se encontraban en el interior del cuerpo de otra persona o en un maniquí de plástico.

La experiencia extracorporal -sorprendentemente fácil de inducir- ayudará a los investigadores a entender cómo el cerebro humano construye una sensación física de sí mismo. La investigación puede conducir también a aplicaciones prácticas como un control remoto más intuitivo para robots, tratamientos para el dolor de miembros fantasma en pacientes con amputaciones y posibles tratamientos para la anorexia.

La investigación es una continuación de un estudio relacionado, llevado a cabo por el mismo grupo el pasado año, en el que los científicos lograron convencer a unos voluntarios de que habían tenido una experiencia extracorporal. Fue la primera vez que se hizo en un laboratorio y demostró, entre otras cosas, que las experiencias sumamente espirituales que los pacientes tienen, en ocasiones, en la mesa de operaciones, pueden tener una explicación científica.

"Estamos interesados en cómo funciona la percepción normal; cómo reconocemos nuestro propio cuerpo. Y lo investigamos estudiando estas ilusiones perceptuales", señaló el Dr. Henrik Ehrsson, del Karolinska Institute, en Suecia. "Fundamentamente depende de la perspectiva visual y la denominada integración multisensorial o combinación de señales visuales y táctiles".

En el nuevo estudio, Ehrsson y su colega, Valeria Petkova, sujetaron dos cámaras a la cabeza de un maniquí. Éstas estaban conectadas a dos pequeñas pantallas colocadas frente a los ojos de los sujetos, creando la ilusión de que la persona estaba viendo a través de los ojos del maniquí. De ese modo, por ejemplo, cuando cuando miraban hacia abajo veían el cuerpo del maniquí en lugar del suyo.

Para crear la ilusión de estar ocupando el cuerpo del maniquí, el equipo golpeó el abdomen del sujeto y el del maniquí al mismo tiempo, mientras el sujeto veía el movimiento del golpe a través de las cámaras sujetas a la cabeza del maniquí. Como resultado, los sujetos afirmaron experimentar una fuerte sensación de que el cuerpo del maniquí era el suyo. La técnica es similar a la "ilusión de la mano de goma", en la que es posible convencer a un sujeto de que una mano de goma es la suya, pero esta es es la primera vez que la ilusión se extiende a todo el cuerpo.

La ilusión resultó tan convincente que cuando los investigadores amenazaron al maniquí con un cuchillo registraron un aumento en la conductancia de la piel del sujeto, el indicador de estrés en el que basan su funcionamiento los polígrafos para la detección de mentiras. "Esto muestra lo fácil que es cambiar la percepción que cerebro tiene del yo físico", señaló Ehrsson, quien dirigió el proyecto.

"Manipulando las impresiones sensoriales, es posible engañar al yo no solo para que crea estar fuera de su cuerpo, sino también en el interior de otros cuerpos".
Llegó a sr más extraño todavía cuando los investigadores sustituyeron al maniquí por otra persona. Tras llevar a cabo la misma rutina de ataque doble los sujetos estaban convencidos de estar ocupando el cuerpo de otra persona. La ilusión se mantuvo incluso cuando la otra persona se volvió estrechó la mano del sujeto, teniendo éste la sensación de que estar dándose la mano a sí mismo.

Fuente: The Guardian Science

Energía de las corrientes de los océanos

Un equipo de científicos afirma que un dispositivo revolucionario que aprovecha la energía de las corrientes de los océanos y los ríos podría abastecer de energía a todo el mundo.

La tecnología puede generar electricidad en un flujo de agua a una velocidad inferior a un nudo (alrededor de 1,85km/h), lo que significa que podría funcionar en la mayoría de las vías fluviales y lechos marinos del planeta.

Las tecnologías existentes de energía hidroeléctrica dependen de la acción de las olas, mareas o corrientes más rápidas originadas en diques y presas, por lo que las localizaciones en las que se pueden utilizar son mucho más limitadas y, además, causan mayores obstrucciones cuando se construyen en ríos o en el mar. Las turbinas y los molinos de agua necesitan una corriente media de cinco o seis nudos para funcionar de forma eficaz, pero la mayoría de las corrientes de la tierra tienen una velocidad inferior a tres nudos.

El nuevo dispositivo, inspirado en el modo en el que nadan los peces, consta de un sistema de cilindros en posición horizontal al flujo de agua, unidos a unos resortes.
A medida que pasa el flujo de agua, los cilindros crean vórtices, que los empujan hacia abajo y hacia arriba. Y la energía mecánica de las vibraciones se convierte, entonces, en electricidad.

Los cilindros dispuestos en un metro cúbico de mar o del lecho de un río con un flujo de tres nudos pueden producir 51 vatios. Esto es más eficaz que las turbinas o generadores de olas de tamaño similar, y la cantidad de energía producida se puede incrementar bruscamente si el flujo es más rápido o se añaden más cilindros.

Un "campo" de cilindros construido en el lecho marino de una superficie de 1km por 1,5km y una altura de una casa de dos plantas, con un flujo de tan solo tres nudos, podría generar energía la suficiente para 100.000 hogares. Y a penas unos cuantos cilindros, apilados en una escalera de poca altura, podrían abastecer de energía a un barco anclado o un faro.

Los sistemas se podrían ubicar en los lechos de los ríos o suspendidos en el océano. Los científicos autores de esta tecnología, desarrollada en una investigación financiada por el gobierno estadounidense, afirman que generar energía mediante este método tan solo costaría unos 3,5 céntimos por kilovatio hora, en comparación con los 4,5 céntimos que cuesta con la energía eólica y entre 10 y 31 céntimos que cuesta con la solar. Y según ellos, la tecnología requeriría hasta 50 veces menos superficie (contabilizada en acres) que la generación de energía a partir de las olas.

El sistema, concebido por científicos de la Universidad de Michigan, se conoce como Vivace, o "vibraciones inducidas por vórtex para la obtención de energía acuática limpia".

Fuente: The Telegraph Renewable Energy