Calefacción para carreteras

La Agencia de Carreteras (Highways Agency) del gobierno británico planea reciclar la energía solar recogida en verano por las carreteras del país y utilizarla en invierno para eliminar el hielo de su superficie. Para ello, instalarán bajo parte de las carreteras unas tuberías que recogen la energía solar. Los expertos esperan que este plan logre evitar que se congelen las carreteras del país. En caso de éxito, el plan piloto se ampliaría a más carreteras.

La misma tecnología se está probando también para calentar y refrescar edificios, reducir las facturas de la luz y disminuir las emisiones de gases invernadero.

El plan, conocido como interseasonal heat transfer o IHT, instalará una red de tuberías plásticas rellenas de agua justo debajo de la superficie de la carretera. En verano, cuando la temperatura de las carreteras puede alcanzar los 40ºC, el agua se calienta y es bombeada a tuberías aisladas con poliestireno; en invierno, cuando los sensores detectan la temperatura de 2ºC, el agua caliente se bombea de nuevo hacia la carretera para calentar el suelo y evitar la formación de hielo.

Puesto que esto requiere una inversión importante, en la primera etapa solo se pondrá en marcha en los puntos más fríos, señaló una portavoz de la agencia.

El plan es la continuación de un ensayo de dos años realizado por científicos del Transport Research Laboratory (TRL) de Wokingham, Berkshire, en una carretera de poco tráfico cerca del área de servicios de Toddington, en la M1. En el ensayo, los científicos observaron que el calor recogido durante el verano de 2006 fue suficiente para mantener la carretera por encima de la temperatura de congelación durante casi todo el invierno siguiente. Por término medio, la superficie calentada se mantuvo unos 3ºC más caliente que el suelo de alrededor.

La prueba demostró también que el calor de la carretera se podría utilizar para calental y refrigerar los edificios colindantes.

Henk Verweijmeren, presidente de Invisible Heating Systems, empresa que instala la tecnología, señaló que una versión del sistema instalada en el aparcamiento de la compañía recogió suficiente energía como para calentar sus oficinas el invierno pasado.

Según él, el sistema tiene un potencial brillante. "Puede generar la mitad de energía que un panel solar colocado en un tejado y cuesta unas 12 veces menos", añadió.

Fuente: The Guardian Environment

Pruebas prenatales con menos riesgo

La amniocentesis y la muestra de vellosidades coriales son las pruebas estándar para la detección de anomalías genéticas, como el síndrome de Down, en los fetos, pero dado que ambos procedimientos son invasivos y pueden provocar un aborto, normalmente su uso se aconseja únicamente en mujeres con claros factores de riesgo. Ahora, según un artículo publicado esta semana en Technology Review, nuevos tests sugieren que, en un futuro próximo, se podrían detectar estas anomalías con un simple análisis de sangre de la madre.

Aunque la placenta separa el sistema circulatorio del feto del de la madre, se puede encontrar una minúscula cantidad de ácidos nucleicos y células fetales circulando libremente por el torrente sanguíneo de la madre. Durante décadas, los investigadores han buscado el modo de aislar y caracterizar estas posibles pistas sobre el estado genético del feto.

Es relativamente sencillo purificar los trozos de ADN y ARN en circulación y analizar sus secuencias, pero distinguir los ácido nucleicos fetales de los de la madre continúa siendo un reto, especialmente en el caso del síndrome de Down, que se define por una copia extra del cromosoma 21; es complicado calcular cuántas copias tiene el feto sin la célula fetal intacta.

Para resolver esto, Dennis Lo, profesor de medicina y patología química de la Universidad de Hong Kong, aprovecha los SNP o polimorfismos mononucleótidos (habituales variaciones en letras individuales de un gen dado). Un feto normal con dos copias del cromosoma 21 podría tener dos expresiones diferentes de un gen concreto de dicho cromosoma, en una proporción 1:1; un feto con síndrome de Down tendría una copia extra de una versión, dando lugar a una proporción 2:1. Analizando las proporciones de ARN producidos por genes con SNP, los investigadores pueden contabilizar indirectamente las copias del cromosoma 21 del feto. Cuantos más SNP se incluyan en el análisis, más precisos serán los resultados. Sequenom, una empresa de diagnóstico molecular de San Diego, está trabajando actualmente para adaptar el trabajo de Lo a un ensayo clínico para el síndrome de Down.

Otros trastornos genéticos, como el síndrome de incompatibilidad de Rh, son más susceptibles a un análisis de los ácidos nucleicos fetales presentes en el torrente sanguíneo de la madre. Tradicionalmente, se trataba a todas las madres Rh negativo (a menos que el padre también fuese Rh negativo), a pesar de que tan solo una parte muy pequeña de ellas portaba un bebé Rh positivo. En este caso, se trata de escanear el torrente sanguíneo de la madre en busca del gen que codifica el Rh o su ARN correspondiente para determinar si será necesario de un tratamiento preventivo.

Durante años, se han utilizado en Europa pruebas de Rh basadas en este enfoque, pero la primera versión estadounidense, desarrollada por Lo junto con Sequenom e implementada por el laboratorio Lenetix Medical Screening Laboratory, acaba de salir al mercado en diciembre.

Según Diana Bianchi, profesora de pediatría, obstetricia y ginecología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts, la prueba de Rh de Sequenom es muy prometedora, pero no perfecta. "Será interesante ver si los obstetras en EEUU están dispuestos a corres el riesgo de un falso negativo", añadió.

Otra tecnología similar, desarrollada por Biocept, en San Diego, también ha sido validada clínicamente y saldrá al mercado a comienzos de mayo. Esta tecnología amplía el enfoque de Sequenom, escaneando en busca de un número mayor de SNP que distinguen entre el ADN del feto y el de la madre. De ese modo, un resultado negativo se puede atribuir con seguridad a un feto Rh negativo en lugar de a un fallo en la detección del gen que codifica el Rh.

Un enfoque complementario a la prueba prenatal no invasiva consiste en aislar células fetales, en vez de ácidos nucleicos, del torrente sanguíneo de la madre. Esta estrategia es especialmente apropiada para pruebas de síndrome de Down y otros defectos relacionados con el número de copias de los cromosomas. Biocept iniciará el próximo mes su evaluación de este test para el síndrome de Down, que podría salir al mercado antes de que acabe el 2008.

Otra compañía que está trabajando en un enfoque basado en células fetales para el desarrollo de una prueba prenatal no invasiva es Ikonisys, de New Haven (Connecticut). En lugar de separar físicamente los glóbulos rojos nucleados de otros tipos de células, Ikonisys emplea un enfoque informatizado. La compañía planea sacar al mercado su test de Síndrome de Down a finales del 2008.

Fuente: Technology Review

Investigadores afirman haber encontrado materia oscura

Un equipo de científicos italianos afirman el hallazgo de materia negra

Un grupo de científicos en busca de una forma invisible de materia que impregna el Universo y mantiene unidas las galaxias afirma haberla encontrado bajo una montaña en Italia.

El descubrimiento, realizado en un laboratorio construido en las profundidades de la montaña Gran Sasso, en Abruzzo, podría poner fin a la carrera de 70 años en busca de la esquiva "materia negra" (o materia oscura) que los científicos creen constituye el 90% de la masa del Universo. Su existencia fue postulada, por primera vez, en 1933, por un astrónomo suizo, quien observó que las galaxias distantes debían mantenerse unidas por medio de un enorme impulso gravitacional causado por alguna forma aparentemente invisible de materia. Se le dio el nombre de "materia negra" porque no brilla ni refleja la luz.

Ahora, un grupo de investigadores dirigido por la Dra. Rita Bernabei, de la Universidad de Roma, afirma que un detector gigante en el interior del laboratorio de la montaña ha detectado signos de materia negra. La señal sugiere que esta materia podría estar formada por partículas teóricas, conocidas como axiones. El descubrimiento se ha anunciado en un congreso de física de Venecia.

Los científicos se resisten a aceptar este único resultado como prueba concluyente. Muchos afirman que el descubrimiento deberá ser repetido por otros grupos de distintas partes del mundo antes de poder estar seguros de que finalmente han descubierto la materia negra.

A comienzos de año, un grupo d einvestigadores británicos fue el último en unirse a la búsqueda, utilizando un laboratorio en las profundidades de una vieja mina de sal en Yorkshire. Los laboratorios se construyen bajo tierra para protegerlos de otras partículas que podrían ocultar las señales de la materia negra.

"Estamos bastante seguros de que no se trata de una casualidad estadística", señaló el astrofísico de la Universidad de Wisconsin-Madison, Frank Halzen, tras haber escuchado la exposición de Bernabei. "Deberíamos prestarle atención".

Fuente: http://www.guardian.co.uk/science/2008/apr/24/physics.sciencenews

Una consola que lee la mente del jugador

Según un artículo publicado en Technology Review, Emotiv Systems ha desarrollado un nuevo controlador de videojuegos capaz de leer la mente del jugador. El dispositivo es capaz de detectar las emociones y expresiones faciales del jugador, pudiendo dar al personaje digital la personalidad de su creador.

Se trata de un dispositivo inalámbrico con 16 sensores incorporados que registran las señales eléctricas del cerebro del usuario. Una vez que el dispositivo ha sido calibrado de acuerdo con las señales cerebrales de un jugador, éste puede empujar, tirar, elevar y dejar caer objetos virtuales utilizando tan solo sus pensamientos.

El dispositivo viene con un juego diseñado especialmente para explorar las posibilidades de jugar con la mente, pero se puede adaptar a cualquier juego para PC.

Fuente: Technology Review

Edicifios auto-reparables

¿Llegará algún día en que las grietas de los edificios se cierren por sí solas sin ayuda externa? Parece una utopía, pero según un artículo publicado este mes en ScienceDaily, ya se está investigando al respecto. Cuando una persona tiene una herida, el cuerpo humano reacciona enviando plaquetas a la zona afectada para cerrarla. Basándose en este proceso natural se ha iniciado el desarrollo de materiales poliméricos autoreparables con la capacidad de recuperar gran parte de sus propiedades perdidas sin ayuda externa (o una ayuda mínima).

Actualmente, existen dos importantes tecnologías de autoreparación en materiales poliméricos: la encapsulación de adhesivos y la encapsulación termal.
Como su nombre indica, la primera de ellas incluye una serie de "depósitos" de adhesivo distribuidos de la forma más homogénea posible por todo el material, de modo que cuando la grieta alcanza uno de estos nódulos, se segrega el adhesivo junto con un catalizador, la grieta se cierra y el material se polimeriza. Para albergar el adhesivo, se pueden utilizar microcápsulas o tubos.

INASMET-Tecnalia ha trabajado con esta tecnología, en un proyecto llevado a cabo para el AIRBUS, logrando producir una serie de microcápsulas y distribuirlas en una resina polimérica. Este paso fue fundamental para descubrir las dificultades que podrían surgir en el proceso de encapsulación.

El otro método, desarrollado por la Universidad de Bristol, es un proyecto para la ESA, muy similar. La diferencia radica en el uso de tubos rellenos de adhesivo, en lugar de microcápsulas.

La tecnología termal utiliza una metodología de reparación diferente. El material, desarrollado por la Universidad de Sheffield, es un compuesto de matriz polimérica reforzado con fibras de carbono. La matriz polimérica, a su vez, está hecha de una solución sólida de un polímero termoplástico y otro termoestable.

La única restricción del material termoestable es que se le tienen que poder incorporar las fibras de refuerzo. El material termoplástico tiene más limitaciones y las posibilidades de elección se reducen al depender, en gran medida, del material termoestable utilizado. En este caso, cuando se detecta un daño, la reparación se lleva a cabo calentando el material con algún dispositivo incorporado.

El calor originado eleva la temperatura por encima de la temperatura de fusión del material termoplástico, de modo que este se derrite y fluye hacia las zonas dañadas, cerrando las grietas. INASMET-Tecnalia también ha trabajado en este campo dentro del marco del proyecto anteriormente mencionado.

Cabe señalar que el desarrollo de materiales autoreparables todavía está dando sus primeros pasos y que queda mucho camino por recorrer antes de lograr alcanzar los objetivos deseados. No obstante, los resultados obtenidos son muy esperanzadores.

Fuente: Science Daily

Un ojo biónico para curar la ceguera

Un “ojo biónico”, desarrollado por la empresa estadounidense Second Sight, podría ser la clave para devolver la vista a las personas ciegas a causa de una enfermedad hereditaria.

Un equipo del Moorfields Eye Hospital de Londres ha iniciado ya el tratamiento con dos pacientes del Reino Unido como parte de un estudio clínico.

Se ha afirmado que este ojo artificial, conectado a una cámara en unas gafas, podría lograr restaurar un nivel básico de visión, pero los expertos advierten que la técnica todavía se encuentra en sus primeras etapas de investigación.

El objetivo de este ensayo clínico es ayudar a personas que se han quedado ciegas a causa de la llamada retinitis pigmentosa, un grupo de enfermedades oculares hereditarias que afectan a la retina. Por lo general, esta enfermedad progresa durante una serie de años, tras haber sido diagnosticada durante la infancia.

Se desconoce si el tratamiento ha ayudado a ver a los dos pacientes, ambos hombres y cincuentones, y es probable que cualquier éxito se produzca en forma de contornos de luz y oscuridad, pero los médicos son optimistas.

Lyndon da Cruz, el cirujano ocular que realizó las operaciones la semana pasada: "Los dispositivos han sido implantados con éxito en los dos pacientes y ambos se están recuperando bien de las operaciones".

Otros pacientes de Europa y EEUU han participado también en el estudio.
El ojo biónico, conocido como Argus II, funciona por medio de la cámara que transmite una señal inalámbrica a un receptor electrónico ultra fino y un panel de electrodos implantados en el ojo y sujetos a la retina.

Los electrodos estimulan los restantes nervios retinales, permitiendo que la señal pase a lo largo del nervio óptico hasta llegar al cerebro.

Según David Head, presidente de la Sociedad Británica de Retinitis Pigmentosa: "Actualmente, no existe tratamiento para los pacientes, por lo que este dispositivo y la investigación de terapias de células madre son las mejores esperanzas".

Fuente: BBC News

Ropa que monitoriza nuestro estado de salud

Un nuevo parche podría llegar a monitorizar la salud de una persona utilizando minúsculas muestras de sudor. El parche lo está desarrollando Biotex, un consorcio de empresas e institutos de investigación europeos, entre los que se encuentra el Centro Suizo de Electrónica y Microtecnología (CSEM).

La mayoría de las prendas de ropa diseñadas para monitorizar la salud se basan en medidas fisiológicas, como la temperatura corporal y el ritmo cardíaco. Este es uno de los primeros intentos de analizar, por medio de la ropa, señales bioquímicas de forma continuada. El equipo utilizó un novedoso enfoque para realizar un seguimiento de una combinación de hilos hidrofílicos e hidrofóbicos tejidos entre sí para canalizar el sudor hacia los sensores. Mediante acciones naturales de atracción y repulsión para mover el sudor, el método evita también la necesidad de fuentes de energía adicionales, que añadirían más volumen al dispositivo, haciendo que fuese menos apropiado para su uso diario.

Una vez que el tejido ha dirigido unos cuantos mililitros de sudor hasta el parche, los sensores determinan la cantidad de potasio, cloruro o sodio que presenta. La medición de estos electrolitos puede ayudar a conocer el metabolismo de una persona. Comparando las cantidades de los electrolitos con las mediciones de referencia, un sistema de este tipo podría indicar si el usuario se encuentra estresado o ha realizado un sobreesfuerzo, señala Jean Luprano, coordinador del proyecto del CSEM.

Cuando los diminutos depósitos están llenos de sudor, el usuario tira la parte química del parche, que tiene un tamaño de 12 a 25 cm. La cinta o camisa con el parche incrustado se puede lavar y los dispositivos electrónicos de monitorización pueden ser reutilizados.

"La idea de Biotex es ir más allá que los sistemas normales de medida", señala Luprano. Además de los electrolitos, sus sensores pueden detectar también otros factores más habituales como el PH, el pulso, la conductividad del sudor y la saturación de oxígeno.

Luprano y sus colegas planean probar el parche para ver cómo funciona con dos grupos clave: diabéticos y niños obesos. Aparte del beneficioso autoseguimiento que el parche les permitiría realizar sobre sí mismos, el sistema podría ayudar también a los investigadores a reunir más datos sobre estos grupos. Según Luprano, durante las dos próximas semanas, se probará el sistema en unos 10 sujetos, que llevarán el sensor en la espalda mientras montan en bici; mientras tanto, los médicos leerán los resultados en tiempo real.

Fuente: Technology Review

Combustible de azúcar para coches

Investigadores de la Universidad Estatal y el Instituto Politécnico de Virginia, en Blacksburg, EEUU, han descubierto un modo de generar hidrógeno directamente a partir de azúcar vegetal. Los investigadores esperan que este avance constituya una fuente eficaz y barata de combustible ecológico para medios de transporte, pudiendo resolver el problema de la contaminación debida al tráfico.

En un futuro, los motoristas podrían tener que parar en tiendas de alimentación, en lugar de gasolineras, para llenar el depósito de celulosa o almidón sólido, señalaron los científicos.

El nuevo proceso consiste en una combinación de azúcares vegetales, agua y un cocktail de potentes enzimas –catalizadores biológicos– para producir hidrógeno y dióxido de carbono. Con él se resuelven tres de los principales problemas a la hora de reemplazar los combustibles sólidos por hidrógeno, señalaron los investigadores.

Según el Dr. Percival Zhang, ingeniero bioquímico que dirige el equipo de desarrollo, se trata de un trabajo revolucionario que ha abierto una nueva puerta en la investigación relacionada con el hidrógeno. "Con una mejora de la tecnología, los coches impulsados por azúcar se podrían hacer realidad finalmente".

Los biocombustibles actuales están hechos de ethanol, mediante la fermentación de material vegetal y aceites vegetales combustibles; y se queman en los motores tradicionales de combustión interna, como alternativa a la gasolina y el gasoil.

Por otra parte, el hidrógeno de origen vegetal podría proporcionar una fuente de energía de pila de combustible más ecológica.

Los científicos, que presentaron su investigación en le congreso anual de la American Chemical Society celebrado en Nueva Orleans, están trabajando ahora en mejorar la rapidez y eficacia del proceso. De momento, la cantidad de hidrógeno producida es demasiado baja para las aplicaciones comerciales.

Un coche impulsado con azúcar sería intrínsecamente seguro dado que el hidrógeno se utiliza inmediatamente, señaló el Dr. Zhang. Además, sería más barato y ecológico incluso que el coche de gasolina más eficaz.

Fuente: Breitbart

Baterías mas duraderas para portátiles

Las baterías convencionales de ion-litio para portátiles y teléfonos móviles pierden rápidamente su capacidad de almacenar energía y se pueden inflamar en caso de sobrecarga o daño. Ahora, según un artículo publicado esta semana en Technology Review, investigadores del Argonne National Laboratory, en Illinois, han desarrollado unos materiales para baterías compuestos que hacen que estas sena más seguras y aumentan su tiempo de vida, a la vez que incrementan un 30% su capacidad de almacenaje.

El mes pasado los investigadores dieron un paso importante de cara a la comercialización de la tecnología, otorgando la licencia a Toda Kogyo, unos de los principales proveedores de materiales, con sede en Japón. Esta compañía tiene la capacidad de fabricar anualmente materiales para unos 30 millones de baterías de portátiles, señala Gary Henriksen, que dirige la investigación de almacenamiento electroquímico de Argonne.

Los nuevos materiales son el ejemplo de una nueva generación de química de electrodos de ion-litio que resuelve las limitaciones de las baterías de ion-litio convencionales. Cada uno de ellos tiene sus pros y sus contras. Por ejemplo, un material llamado fosfato de hierro litio es más seguro y dura más que los materiales del laboratorio de Argonne, pero almacena menos energía que las baterías de ion-litio convencionales. Los materiales de Argonne, en cambio, mejoran la seguridad y la fiabilidad de las baterías actuales y, además, almacenan más energía.

Los investigadores de Argonne han mejorado el rendimiento de los electrodos positivos aumentando la estabilidad química y estructural de los materiales ya utilizados en las baterías de los portátiles. En las baterías de ion-litio convencionales, con electrodos de óxido de cobalto, un pequeño recalentamiento debido a la sobrecarga de los materiales o a cortes eléctricos en el interior de la batería, puede conducir a un aumento rápido de las temperaturas en el interior de la célula y, en algunos casos, a la combustión. El motivo es que, a medida que el material se calienta, el óxido de cobalto libera oxígeno, que reacciona con el disolvente del electrolito de la batería y genera más calor, alimentando la reacción. Los investigadores de Argonne resolvieron este problema reemplazando parte del óxido de cobalto por óxido de manganeso, que es químicamente más estable.

El siguiente paso de los investigadores, fue sustituir algunos de los materiales de óxidos de metales activos de los electrodos por un material relacionado pero electroquímicamente inactivo, formando un compuesto. Este material no almacena energía, porque no libera ni acepta iones de litio cuando la batería se carga y se descarga (las baterías de ion-litio originan una corriente eléctrica cuando los iones de litio se desplazan entre los electrodos positivo y negativo). El material inactivo hace que el compuesto sea más estable que los materiales de los electrodos convencionales, lo que implica que dura más. Una versión del material admite 1.500 cargas y descargas sin apenas perder capacidad, señala Henriksen; más del doble que una batería de portátil convencional.

Fuente: Technology Review

Prueba para diagnostica Alzheimer y Parkinson

La empresa proteómica Power3Medical Products, de Oklahoma, podría presentar este verano un nuevo análisis de sangre capaz de proporcionar un diagnóstico temprano de enfermedades neurodegenerativas y distinguir, incluso, entre la enfermedad de Alzheimer y el Parkinson.

La compañía planea vender la que será la primera prueba de diagnóstico de enfermedades neurodegenerativas del mercado, conocida como NuroPro, en Grecia, en el tercer trimestre del año, con futuros planes de expansión al mercado estadounidense a finales del tercer trimestre o en el cuarto.

"Actualmente no existe ninguna prueba de diagnóstico en el mercado para cualquier enfermedad neurodegenerativa, por lo que los diagnósticos se suelen basar, únicamente, en un diagnóstico clínico de acuerdo con los síntomas", señaló el presidente, Steve Rash.

Power3 ha identificado y patentado varias proteínas en sangre asociadas con enfermedades neurodegenerativas. Según Rash, la prueba NuroPro mide un conjunto de 59 biomarcadores de proteínas, cuyos niveles relativos pueden ayudar a distinguir entre Parkinson, Alzheimer y la enfermedad de Lou Gehrig o decir si un paciente no padece la enfermedad. La prueba es enormemente precisa, con una sensibilidad y especificidad de más de 90.

Aunque la prueba ha sido bienvenida por Kieran Breen, director de investigación de la Parkinson's Disease Society, por ser especialmente útil para monitorizar la progresión de la enfermedad y evaluar la eficacia de los fármacos, éste pidió precaución: "Aunque la prueba parece prometedora, será necesario realizar más estudios antes de poder confirmar que resulta útil para dar un diagnóstico".

Susan Sorensen, jefa de investigación de la Alzheimer's Society del Reino Unido señaló: "Hay 700.000 personas con demencia en el Reino Unido, un 62% tienen la enfermedad de Alzheimer y la cifra se incrementará hasta más de un millón en menos de 20 años. Un análisis de sangre eficaz proporcionaría a los diagnosticados y a sus familias una oportunidad para prepararse para el impacto de esta devastadora enfermedad y a tomar decisiones cruciales sobre su futuro.

"El método, conocido como proteómica, implica el análisis de proteínas en sangre aunque todavía no está muy claro qué grupo de proteínas indica el signo definitivo de la enfermedad de Alzheimer... Algunos sugieren, por ejemplo, que el Alzheimer es demasiado complejo como para ser identificado de este modo".

Dos estudios de validación clínica están actualmente en marcha en el Cleo Roberts Center of Clinical Research in Arizona, EEUU, y en el Research Institute of Thessaly, en Grecia.

Fuente: Science Daily

Convertir salmonela en robots anti cáncer

Según un artículo publicado en ScienceDaily, Neil Forbes, de la Universidad de Massachusetts Amherst, ha recibido del National Institutes of Health una beca de cuatro años y más de 1 millón de dólares para investigar la eliminación de tumores cancerosos con bacterias de salmonela. Forbes convierte las bacterias de la salmonela en diminutos robots exterminadores capaces de adentrarse, utilizando sus propios flagelos, en el interior de tumores convencionales, hasta alcanzar zonas a las que la quimioterapia convencional no llega. Una vez en el interior, los fármacos hechos de bacterias destruyen las células cancerosas.

“Cuando hemos llevado las bacterias de salmonela a la zona del tumor en la que queremos que estén”, señala Forbes, “hacemos que liberen un fármaco que dispara un receptor en las células cancerosas llamado ‘receptor de muerte celular’, que hace que las células se suiciden”. El proceso ya ha sido recreado con éxito en el laboratorio en ratones con cáncer, incrementando considerablemente su tasa de supervivencia.

Normalmente, los ratones con tumores mueren en 30 días, pero tras recibir este sistema bacteriano y, posteriormente, una dosis de radiación, todos los ratones de las pruebas realizadas en el laboratorio de Forbes sobrevivieron más de 30 días, algo que en personas podría traducirse en meses o años.

“Parece ciencia ficción, ¿verdad?”, señala Forbes, profesor ayudante del departamento de ingeniería química. “Pero las bacterias de salmonela son pequeños robots capaces de nadar a donde quieran. Cuentan con propulsores en forma de flagelos, tienen sensores que les indican a donde se dirigen y, además, constituyen pequeñas fábricas de sustancias químicas. Lo que nosotros hacemos como ingenieros es controlar a dónde se dirigen, qué sustancia química queremos que fabriquen y en qué momento queremos que la hagan”.

Se ha experimentado con el uso de bacterias para atacar tumores durante décadas con un éxito moderado, pero el trabajo de Forbes con la salmonela introduce una mejora radical llamada “administración terapéutica intratumoral dirigida”, que envía las bacterias a zonas del tumor, actualmente fuera del alcance de la terapias convencionales. Esto podría dar lugar a dosis individualizadas de quimioterapia para pacientes de cáncer humanos, permitir el desarrollo de una terapia más especifica y eficaz y la posibilidad de dar a los pacientes dosis más pequeñas de sustancias químicas durante el tratamiento, reduciendo, al mismo tiempo, su mortalidad.

Fuente: Science Daily