Goma auto-reparable

Un científico del CRN en Paris ha desarollado un tipo de goma capaz de autorepararse según un artículo publicado este mes en la revista científica Nature. Profesor Ludwik Leibler afirma que la goma se puede pegar si se rompe y se puede volver a utilizar repetidas veces.

Leibler y su equipo de investigación desarrolló la goma partiendo de materiales sencillas, incluído aceite vegetal y urea (sustancia presente en la orina). La goma resultante tiene aspecto de entre la boligoma y una pelota de goma y se puede utilizar en la fabricación de una gran variedad de productos, desde adhesivos hasta neumáticos. Leibler quiere que se utilice también en la fabricación de juguetes para niños para que estos sean fácilmente reparables en caso de romperse.

La goma tradicional se fabrica con una sola molécula contínua y flexible que se mantiene unida mediante vínculos químicos llamados enlaces covalentes. Se se rompen los enlaces covalentes es imposible volver a recomponer la goma.

Sin embargo Leibler decidió utilizar pequeños grupos moleculares, como los ácidos grasos de aceite vegetal. Cuando hizo reaccionar estas moléculas con urea en un proceso de dos pasos, se pegaron grupos químicos que contenían nitrógeno a las puntas de los ácidos grasos que, a su vez, se enlazaban utilizando un enlace de hidrógeno. El sistema molecular creado por Leibleres no es nada uniforme, por lo que algunos ácidos tienen tres grupos y otros dos. Esto hace que el compuesto no se puede cristalizar en una goma dura o rompible. Ver vídeos aquí.

Liebler ha firmado un acuerdo con una empresa francesa para fabricar y comercializar esta nueva goma auto-reparable.

Ropa que se autolimpia

Un equipo de investigadores de la Universidad de Monash en Australia ha logrado pintar fibras con nanocristales de dióxido de titanio que descomponen manchas de alimentos y suciedad bajo la luz solar. Los investigadores han utilizado esta técnica para fabricar fibras naturales como lana y seda que de forma automática eliminan manchas de comida, suciedad e incluso vino tinto al ser expuestas a rayos de sol.

Los investigadores pintan las fibras con una capa muy fina e invisible de nanopartículas de dióxido de titanio, un fotocatalizador que se utilizan en pantallas solares, pasta dentrífica y pintura. En la presencia de rayos de luz ultravioleta y vapor de agua el dióxido de titanio forma radicales hidroxiles que decomponen materia orgánica como se la quemasen. Sin embargo, según los científicos, los nanocristales no descomponen la lana y tampoco dañan la piel. Además no alteran ni el color ni la textura del textil.

El dióxido de titanio también puede destrozar patogenos como bacteria en la presencia de luz solar lo que hace que este tipo de ropa autolimpiable sería especialmente útil en hospitales y centros médicos donde podrá ayudar e prevenir la propagación de infecciones.

Ver: Technology Review para un artículo más detallado sobre este hallazgo. También relacionado: Ropa autolimpiable.

A2: avión hipersónico

Esta imagen de un artista parece como si saliese en una película de ciencia ficción. Sin embargo, la realidad es que unos científicos han diseñado un avión capaz de llevar 300 pasajeros a una velocidad óptima de casi 5000 km/hora. El avión se llama A2 y su diseño ha sido financiado por la Agencia Espacial Europea.

El proyecto refleja el objetivo por parte de la Unión Europa de avanzar mas allá de las fronteras de viajes aéreos. El cometido del equipo de científicos era construir un avión comercial que utiliza el mismo tipo de tecnología que la tecnología aplicada para naves espaciales.

La empresa seleccionada para llevar a cabo este enargo se llama Reaction Engines y tiene su sede en Inglaterra. Es una empresa especializada en el diseño y desarrollo de transporte espacial y sistemas de propulsión de alta tecnología. El Director General de Reaction Engines ha afirmado que el avión hipersónico A2 podría estar en funcionamiento dentro de 25 años si existe suficiente demanda. El avión tardaría menos de 5 horas en volar desde Bruselas a Australia, lo que haría factible la realización de excursiones de un día entre Europa y Australia.

Reaction Engines calcula que el coste de un vuelo de estas características sería parecido al del coste de un billeta de primera clase. Además, según los ingenieros de la empresa, el avión contaminaría mucho menos que los aviones actuales, ya que alcanzar este tipo de velocidad exigiría la utilización de hidrógeno líquido, un combustible mucho menos perjudicial para el medio ambiente que los combustibles convencionales. Otra ventaja del avión es que pesaría menos que los Boeing 747 y podría aterrizar sobre las pistas de aterrizaje que actualmente existen en los aeropuertos.

El proyecto, a pesar de encontrarse en una primera fase, ha suscitado mucho interés en blogs especializados en avances científicos. Según el director general, la siguiente fase será profundizar en el impacto medioambiental del avion. En palabras recogidas por The Guardian, dijo "Nuestro trabajo demuestra que desde el punto de vista técnico, el avión es viable. Ahora le toca decidir al mundo si realmente lo quiere o no".