Aumentar la velocidad del silicio

Según un artículo publicado esta semana en Technology Review, una nueva forma de hacer crecer varios semiconductores sobre silicio podría acelerar la electrónica.

El silicio es el material por excelencia en el sector de la electrónica, pero hay otros semiconductores que, desarrollados sobre una lámina de silicio, podrían duplicar la velocidad de los transistores. El problema es que estos semiconductores suelen ser incompatibles con el silicio, pero ahora, una nueva empresa llamada AmberWave Systems ha desarrollado un nuevo método para combinar los diferentes materiales, algo que podría conducir a una electrónica más rápida y de menor tamaño.

Además, la combinación de los diferentes tipos de semiconductores podría dar lugar a láseres y otros dispositivos fotónicos más baratos, dado que los semiconductores utilizados en su fabricación son más caros.

Durante décadas, los investigadores han intentado desarrollar sobre silicio varios tipos de semiconductores distintos del silicio, pero de momento, ninguna técnica ha ido más allá del laboratorio. El principal problema, señala Anthony Lochtefeld, vicepresidente de investigación de AmberWave, es que los átomos del silicio están más juntos que los de otros semiconductores como el germanio, el arseniuro de galio o el fosfuro de indio. "Los entramados [atómicos] no encajan", señala Lochtefeld, y los materiales se agrietan.

En la investigación presentada en el congreso SEMICON West celebrado en San Francisco la semana pasada, Lochtefeld mostró cómo su equipo talló unas zanjas de 500 nanómetros de profundidad (y de entre 250 y 400 nanómetros de ancho) en una capa de dióxido de silicio sobre silicio y, a continuación, las rellenó con germanio.

En el fondo de la zanja el germanio se fisuró en contacto con el silicio. Sin embargo, debido a la orientación innata del entramado de cristales del germanio, así como a la del silicio, las grietas sólo alcanzaron la mitad aproximadamente de la altura de la zanja de dióxido de silicio. Sobre la zanja, el germanio servible pudo crecer relativamente sin defectos.

En cualquier caso, la tecnología de AmberWave está aún en sus primeras fases y los investigadores todavía deberán demostrar que su método puede dar lugar a dispositivos que funcionen. Actualmente, el equipo está centrado en probar otros materiales semiconductores, como el fosfuro de indio, utilizado en la fabricación de los láseres infrarrojos incluidos en las redes de telecomunicaciones. Lochtefeld no espera encontrarse ninguna sorpresa con este material, dado que su entramado tiene un espaciado similar al del germanio y el arseniuro de galio, otro material que ya ha sido probado con éxito. Pero antes de que se pueda utilizar esta tecnología para fabricar transistores o dispositivos fotónicos, será necesario más trabajo para garantizar que los defectos de cada material estén minimizados.

Lochtefeld cree que la tecnología de AmberWave se abrirá camino en los transistores y dispositivos fotónicos a comienzos de la próxima década. Las dimensiones de los transistores están disminuyendo y el silicio, tal y como se utiliza hoy en día, no podrá adaptarse a estos tamaños y mantener su velocidad. El sector calcula que el silicio alcanzará su límite físico cerca del 2012, de ahí la carrera por encontrar los mejores materiales para reemplazarlo.

Fuente: Technology Review

Memorias flash de mayor capacidad

Las memorias flash se utilizan en casi todos los dispositivos, desde cámaras digitales al iPhone. Ahora, según un artículo publicado esta semana en Technology Review, Nanosys, una empresa de reciente creación establecida en Palo Alto, California, afirma haber encontrado un material capaz de duplicar la capacidad de las memorias flash incluidas en los chips convencionales, añadiendo nanocristales de metal autoensamblables al proceso de fabricación. Nanosys, que ha demostrado que las diminutas partículas de metal son compatibles con los procesos de fabricación actuales, ha llegado a una serie de acuerdos con los fabricantes de tecnología flash Intel y Micron Technologies y espera que los nanocristales de metal se incluyan en sus productos para el 2009.

La nueva tecnología podría suponer un boom para el sector de rápido crecimiento de la tecnología flash. La capacidad de las memorias electrónicas ha aumentado constantemente con el paso de los años, siguiendo la Ley de Moore, que predice que el número de transistores de un chip se irá duplicando cada dos años. Sin embargo, las dimensiones de las células de memoria individuales de los chips de tipo flash están disminuyendo solo en el plano horizontal y no en el vertical, debido a las limitaciones físicas y de los materiales.

Las células de las memorias flash contienen electrones, que representan bits de información, en una pequeña pieza de polisilicio llamada puerta flotante. Esta pieza está rodeada por una capa gruesa de material aislante que evita la filtración de electrones pero, a medida que disminuye el tamaño de las células, éstas empiezan a interferir eléctricamente entre sí. Reemplazando la puerta flotante con nanocristales, señala Don Barnetson, director de desarrollo de mercado para los productos de memoria no volátil de Nanosys, los ingenieros han logrado reducir la cantidad de material aislante necesario, disminuyendo el tamaño de las células al mismo que tiempo que se eliminan las interferencias.

Según Barnetson, los nanocristales de metal pueden contener más carga por célula de memoria que los de silicio. Las memorias flash hechas con partículas de metal también requieren un voltaje inferior para programar y borrar los datos de la célula, ahorrando energía. Además, en ellas, los bits de información se pueden programar y borrar un número prácticamente ilimitado de veces.

Según Edwin Kan, profesor de ingeniería informática y eléctica de la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York, la principal contribución de Nanosys "es haber resuelto uno de los problemas de procesado: cómo poner nanocristales de tamaño uniforme y alta densidad en una lámina [de semiconductor]".

Los nanocristales de Nanosys se desarrollan directamente en la disolución y, controlando la composición de la misma, los ingenieros pueden controlar el tamaño de los cristales. Una vez que se han formado los cristales, se añaden otras sustancias químicas que permiten que unas moléculas especiales crezcan en la partícula. Estas moléculas, llamadas ligandos, hacen que los nanocristales mantengan una distancia uniforme. Finalmente, el líquido con los nanocristales de metal, que parece tinta, se extiende sobre las láminas de silicio que se convertirán en chips de memorias flash.

Fuente: Technology Review

Televisión para móviles

La UE respalda el estándar de TV para móviles de Nokia

Según un artículo publicado esta semana en la versión en línea de The New York Times, la Comisión Europea respaldó el miércoles el estándar de emisión televisiva para móviles de Nokia, en una iniciativa que podría impulsar el crecimiento de un sector todavía en sus comienzos, pero potencialmente lucrativo.

La carencia de una única tecnología ha frenado la consolidación de la televisión en los teléfonos móviles; ahora, el apoyo de la UE al DVB-H (digital video broadcast handheld) podría ser un factor decisivo en la lucha por establecer un estándar internacional.

La Comisión señala en su sitio Web que el DVB-H "parece ser el contendiente más fuerte para un futuro despliegue de la TV para móviles en Europa", además de ser ya el estándar más popular en Europa. Y añade: "La Comisión considera, por tanto, que el DVB-H constituirá la base para una exitosa introducción y consolidación de los servicios de TV terrestre para móviles en la UE".

La elección ha supuesto un duro golpe para Qualcomm y los vendedores de Corea del Sur, que han intentado promover sus propias tecnologías.

La Comisión de la UE señala que: "continuará con el seguimiento de la situación en la UE y podría realizar propuestas en el 2008, pudiendo incluso, en caso necesario, convertir en obligatorio este estándar abierto".

Por su parte, la European Broadcasting Union (EBU) ha señalado que aprecia que la Comisión no haya hecho obligatorio un único estándar y la anima a seguir ese principio de neutralidad en el futuro.

De momento, solo el DVB-H tiene una presencia global, mientras que en Corea del Sur, Japón, EEUU y China predominan los rivales locales.

Algunas de las otras tecnologías también están llevando a cabo iniciativas agresivas para hacerse con el mercado internacional, evitando que se ofrezcan los servicios en todo el mundo bajo un único estándar.

Según el vicepresidente de desarrollo empresarial de Qualcomm, encargado de la tecnología MediaFlo de la empresa el sector se ha visto frenado por la asignación de las frecuencias de radio más que por la ausencia de un estándar único.

La Comisión ha pedido encarecidamente a los estados miembros que busquen el espectro para la TV para móviles en la banda UHF. Previamente había comentado que buscaría un espectro unificado para estas retransmisiones en la banda L debido a la falta de ondas en la banda UHF, utilizada para la retransmisión de la TV tradicional.

El sector está presionando para que se utilice la banda UHF, ya que sería entre dos y tres veces más caro tener que construir una red en la banda L; sin embrago, en países como el Reino Unido, la banda UHF está saturada hasta que se apague la televisión analógica en el 2012.

Ver también: Televisión por Móvil

Fuente: New York Times

Robot volador

Un robot insecto vuela por primera vez

Según un artículo publicado esta semana en Technology Review, investigadores de la Universidad de Harvard han creado una mosca robot que se podría llegar a utilizar como sistema encubierto de vigilancia o para la detección de sustancias químicas tóxicas.

El mosca robot, de tamaño real, con un peso de tan solo 60gr y una envergadura de 3cm ha conseguido volar, con unos movimientos modelados a partir de los de una mosca de verdad. "La naturaleza ha creado a los mejores voladores del mundo", señala Robert Wood, líder del proyecto y profesor en la facultad de ingeniería y ciencias aplicadas de la Universidad de Harvard.

La agencia estadounidense DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) está financiando la investigación de Wood con la esperanza de obtener un robot de vigilancia silenciosa para su uso en combate y entornos urbanos.

Recrear los movimientos de una mosca en un robot del tamaño real del insecto ha sido complicado, ya que los procesos de fabricación existentes no valían para hacer las piezas resistentes y ligeras necesarias. Los motores, juntas, etc.; utilizados habitualmente en robots a gran escala no valían para un robot del tamaño de una mosca.

Algunas piezas extremadamente pequeñas se pueden fabricar utilizando los procesos de creación de sistemas microelectromecánicos, pero estos procesos requieren mucho tiempo y dinero. Wood y sus colegas de la Universidad de California, Berkeley, necesitaban un proceso de fabricación rápido y barato, que les permitiera producir fácilmente diferentes iteraciones de sus diseños.

Finalmente, el equipo desarrolló su propio proceso de fabricación. Utilizando una microfabricación por láser, los investigadores cortaron finas láminas de fibra de carbono en patrones bidimensionales con una precisión de un par de micrómetros. Las láminas poliméricas se cortaron con el mismo proceso. Finalmente, colocando cuidadosamente las láminas fibra de carbono y las de polímero, los investigadores lograron crear piezas funcionales.

Por ejemplo, para crear una junta flexible, los investigadores colocaron dos pequeñas piezas de un compuesto de carbono dejando un espacio entre ambas. A continuación, añadieron una lámina polimérica en posición perpendicular a través de las dos piezas de carbono. Finalmente, la pieza parece una H: el centro es flexible, pero los lados son rígidos.

Para que las piezas se muevan en respuesta a señales eléctricas, los investigadores utilizaron polímeros electroactivos, que cambian su forma al estar expuestos a un voltaje. Todo el proceso de fabricación se describirá en un trabajo que se publicará en la revista Journal of Mechanical Design.

Fuente: Technology Review

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Mano biónica

Según una noticia divulgada esta semana en la BBC, una nueva mano biónica muy funcional, inventada por un trabajador de la seguridad social escocesa, ha salido al mercado. El inventor se llama David Gow y de su diseño y construcción se ha encargado Touch Bionics, una empresa de Livingston.

En esta mano biónica, el pulgar y los otros dedos se pueden mover y coger cosas exactamente igual que en una mano humana, siendo controlados por la mente y los músculos del paciente.

Numerosas personas han probado esta tecnología, incluidos algunos de los soldados estadounidenses que perdieron miembros en combate.

Según Gow, director de los servicios de ingeniería para rehabilitación en el centro de la seguridad social de Lothian: "Es la primera mano que sale al mercado con dedos que se doblan realmente como los de una mano humana".

Donald MacKillop de Kilmarnock, soldador retirado que perdió su mano derecha en un accidente industrial hace casi 30 años, fue una de las primeras personas en probar la mano en 2006. Desde entonces, ha probado toda una sucesión de manos artificiales, pero ninguna se aproximaba a la última versión.

"Lo más importante es el movimiento de los dedos; eso es lo que marca la diferencia realmente", señala.

Stuart Mead, presidente de Touch Bionics, afirmó: "Estamos encantados de ser la compañía que está llevando la tecnología de manos biónicas al mundo real, liderando un avance generacional en tecnología biónica y en atención al paciente".

La mano se probó en el National Centre for Prosthetics de la Universidad de Strathclyde.

Gow, que trabaja en un nuevo centro de tecnología punta en el Hospital Astley Ainsley, en Edimburgo, espera que la mano biónica pueda estar disponible en el servicio de salud dentro de dos a cinco años.

Fuente: BBC News
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Se desarrollan células solares orgánicas de mayor eficacia

Según un artículo publicado este mes en la Web de la Universidad de California, Santa Bárbara (UCSB), el uso de plásticos para aprovechar la energía solar ha supuesto un impulso importante en cuanto a eficacia, gracias al descubrimiento realizado en el Centro de polímeros y sólidos orgánicos (Center for Polymers and Organic Solids) de la UCSB.

El galardonado con el premio Nóbel, Alan Heeger, profesor de física de la UCSB, trabajó con Kwanghee Lee, de Korea, y un equipo de científicos para crear una nueva célula solar orgánica en "tándem" de mayor eficacia. Según el ejemplar del 13 de julio de la revista Science, su descubrimiento es un paso adelante en la ciencia de los materiales.

Las células en tándem constan de dos partes multicapa que trabajan en conjunto para aprovechar una rango más amplio del espectro de la radiación solar (tanto en longitudes de onda más cortas como más largas). "El resultado el un 6,5% de eficacia", señala Heeger. "El mayor nivel que se ha logrado en células solares hechas de materiales orgánicos". Heeger espera que esta tecnología salga al mercado en unos tres años.

La nueva arquitectura de tándem de Heeger y Lee no solo mejora el aprovechamiento de la luz, sino que además su producción promete ser más barata. Según los autores, las células "…se podrían fabricar para desplegarlas por grandes superficies por medio de tecnologías de recubrimiento e impresión de bajo coste, capaces de disponer simultáneamente los materiales activos sobre sustratos flexibles y ligeros".

El dispositivo multicapa es equivalente a dos células en serie, señala Heeger. La deposición de cada capa de la estructura multicapa procesando los materiales de la disolución es lo que promete abaratar la producción de estas células solares.

Según los autores: "El tándem de células solares, en el que dos células solares con diferentes características de absorción se combinan para utilizar un rango más amplio del espectro solar, se fabricó con cada una de las capas procesadas a partir de la disolución utilizando materiales heterogéneos entre los que se incluían polímeros semiconductores y derivados del fullereno".

Las células están separadas y conectadas por el material TiOx, un óxido de titanio transparente. Esta es la clave del sistema multicapa que permite esos elevados niveles de eficacia. El TiOx transporta electrones y actúa como capa de recogida de la primera célula. Además, permite la fabricación de la segunda célula, completando así la arquitectura de tándem.

El nuevo tándem de células solares utiliza unos polímeros semiconductores del tipo de materiales por el que Heeger obtuvo el Premio Nóbel de Química en el año 2000.
Uno de los aspectos más apasionantes de este descubrimiento es que se espera que contribuya al uso de tecnologías como los portátiles en el tercer mundo, en zonas en donde no hay red eléctrica.

Fuente: University of California Santa Barbara

Camaras resistentes al agua

Los últimos modelos de camaras impermeables y sumergibles

Ayer The New York Times publicó un largo artículo sobre los puntos fuertes y débiles de los modelos de cámaras resistentes al agua que acaban de lanzar al mercado Sanyo, Olympus y Pentax. No solo resisten el agua, sino también la presión y los golpes. Son camaras sumergibles que permiten pasar un buen rato a varios pies bajo la superficie del agua. Recogemos aquí algunos de las observaciones más interesantes publicados en el artíuclo.

Ninguna de estas camaras tiene tapa para el objetivo (el cristal es lo suficientemente resistente como para no necesitar ninguna). Y ninguna incluye visores oculares; hay que utilizar la pantalla. Las tres máquinas se deberán llevar sujetas en la muñeca bajo el agua, para que no se hundan. Y todas ellas pueden sacar fotos y grabar vídeos, aunque cada una de ellas está especializada en una cosa.

Por ejemplo, el modelo Xacti E1 ($490, al cambio, 355,64 euros) de Sanyo es principalmente videocámara; la primera del mundo a prueba de agua si no se tienen en cuenta las caras y aparatosas carcasas que se pueden adquirir para las videocámaras normales. Se trata de una de esas diminutas videocámaras de culata vertical que graban en tarjetas de memoria SD en lugar de cintas (no se incluye la tarjeta con la cámara. Una tarjeta de 4gb, que cuesta alrededor de $35 –25,40 euros–, almacena casi tres horas de vídeo de la mejor calidad).

Su diseño es deportivo, con pinturas metalizadas de colores y detalles en cromo y negro, los controles son sencillos y en cuanto a la calidad de vídeo, si una cámara de un móvil tiene un 1 en la escala de calidad y una videocámara digital de cintas un 10, la de Sony tendría alrededor de un 7.

Cuando se introduce la cámara en el agua la grabación de imágenes y ruido es asombrosa, especialmente en esos momentos mágicos de transición cuando se sumerge. Se estima que la viedocámara de Sanyo puede mantener su resistencia al agua durante una hora a 5 pies (1,52m) de profundidad.

Las otras dos cámaras son cámaras de fotos digitales de 7 megapíxeles. La Optio W30 ($237) de Pentax y la Stylus 770 SW ($270) de Olympus no difieren de otras cámaras en aspecto: son plateadas y están diseñadas para llevarlas en un bolsillo de los pantalones.

Ambas cámaras sacan unas fotos bastante malas en comparación con otras cámaras de del mismo precio. La Pentax falla en los colores y la Olympus en los detalles; además, ambas tienen una velocidad de disparo muy lenta y apenas funcionan con luz tenue.

Por otra parte, según el autor del artículo del NYT, hay un abismo entre el atractivo de estas dos cámaras. La Pentax puede enfocar hasta a media pulgada del objeto, algo muy útil; pero carece de lámpara de autoenfoque, una pequeña luz que se utiliza en situaciones de luz tenue para proporcionar a la cámara la suficiente iluminación para enfocar (la Olympus sí tiene una). Como resultado, los disparos de la Pentax en situaciones de poca luz son especialmente oscuros. Algo decepcionante, teniendo en cuanta que está etiquetada con una sensibilidad excepcional para poca luz (un ISO 3200). Sin embargo, cualquier disparo por encima de ISO 400 con esta cámara hace que la foto se deteriore con “ruido” digital.

La Olympus cuesta unos $35 más que la Pentax, pero ofrece muchas más cosas. Mientras que la Pentax puede permanecer 2 horas a 10 pies de profundidad bajo el agua, la Olympus funciona hasta a 33 pies de profundidad (por debajo de la zona de buceo con bombona de oxígeno).

Además, la Olympus no solo es resistente al agua, sino también a prueba de choques, de aplastamientos y de temperatura.

Las desventajas de la Olympus son: también graba vídeos, pero con saltos de 15 frames por segundo, en lugar de los 30 de los vídeos estándar (ambas, la Olympus y la Pentax requieren navegar por complicados menús digitales para activar el modo vídeo, en lugar de pulsar simplemente un botón). La pantalla de la Olympus no es buena con luz solar, un gran inconveniente para una cámara que se vaya utilizar principalmente en la orilla o junto a una piscina. Por último, sus controles son tan diminutos y están tan amontonados como en la cámara de Sanyo.

Los vídeos grabados por las tres cámaras se pueden pasar fácilmente a programas de edición de vídeo como iMovie o Premiere Elements de Adobe; de hecho, la de Sanyo incluye incluso una copia gratuita de Premiere Elements, aunque no sea la última versión.

El artículo concluye que si buscamos una cámara digital a prueba de agua, la Olympus Stylus 770 SW supera a la Pentax Optio W30 en resistencia, profundidad máxima de inmersión y características. Pero si nos importa más la calidad de imagen que el precio y el tamaño, nos aconseja pensar en comprar la Sanyo E1 porque, según el autor, a pesar de ser supuestamente una videocámara, saca mejores fotos (6 megapíxeles) que cualquiera de las otras dos cámaras fotográficas.

Kit para hacer un robot

Según un artículo publicado esta semana en Technology Review, un nuevo kit podría hacer fácil la robótica para cualquiera.

Tras los pétalos blancos de cartón de una flor robot, que pueden abrirse y cerrarse en función de la luz o coger una bola al vuelo detectándola por medio de sensores de infrarrojos, subyace la nueva plataforma robótica estandarizada Qwerk, desarrollada por la Universidad Carnegie Mellon (CMU).

Qwerk está diseñada para que cualquiera pueda utilizarla para construir su propio robot personalizado con conexión a Internet. Se trata de una plataforma que el científico informático de la CMU, Illah Nourbakhsh, espera que inicie un nuevo movimiento de robótica open-source y "democratice el diseño de robots para las personas a las que les intimidan las técnicas y piezas actuales".

Al contrario que los kits actuales, la mayoría de los cuales requieren un conjunto prefabricado de piezas, Qwerk es, según el equipo de robótica de la CMU, el primer controlador robot de bajo coste y fácil de usar, que puede albergar reguladores de energía, controladores de motores y hardware y software modificable para una conexión Wi-Fi a Internet y una programación sencilla.

El equipo de la CMU también ha desarrollado algunas “recetas” de robots para máquinas fáciles de construir, como la flor de cartón, que se pueden montar en pocas horas con piezas estándar que se encuentran en cualquier tienda. En conjunto, las “recetas” y la plataforma forman el Telepresence Robotic Kit (TeRK).

Pero, ¿por qué construir una flor robot? Porque además de abrir y cerrar los pétalos y coger cosas, puede tener música, leer las noticias en alto a través de su conexión a Internet y adoptar diversas posturas en función del humor de su fabricante. Pero la cuestión es que no tienes por qué construir la flor. "Esperamos que las personas improvisen y realicen cambios inusuales e inesperados para crear algo suyo propio", contribuyendo a sí al establecimiento de la robótica, señala Nourbakhsh.

Con Qwerk y su catálogo de recetas de diseños, el proyecto TeRK se une a la amplia iniciativa para crear una gran variedad de robots que vayan más allá de los tradicionales. "Anteriormente, los diseñadores no han prestado suficiente atención a la creación de robots que no fuesen móviles y apelaran a la imaginación de los usuarios", señala Mitchel Resnick, director del grupo de investigación Lifelong Kindergarten del Media Lab del MIT. El grupo de Resnick ha desarrollado “LEGO Mindstorms” y “PicoCrickets”, dos kits de construcción similares a TeRK en cuanto a objetivo.

Qwerk ha sido comercializado por Charmed Labs, de Austin (Texas), con un precio de 349 dólares (253 euros).

Fuente: Technology Review

Biocombustibles

Según un artículo publicado este mes en Technology Review, la nueva empresa LS9 está desarrollando microbios que producen hidrocarburos.

El Departamento de Energía de los EEUU se ha marcado el objetivo de reemplazar el 30% de la gasolina utilizada en los EEUU por combustibles de fuentes biológicas renovables para el 2030 y el Presidente Bush ha establecido como prioridad la producción de etanol. De ahí que resulte sorprendente que algunas nuevas empresas biotecnológicas se estén posicionando para aprovecharse de un mercado próspero anticipado de biocombustibles.

Mientras la mayoría se centran en el etanol, la empresa LS9, de San Carlos, California, está usando el campo relativamente nuevo de la biología sintética para modificar bacterias de modo que puedan fabricar hidrocarburos para gasolina, diesel y combustible para reactores. Los combustibles de hidrocarburos se adaptan mejor que el etanol a los motores e infraestructuras de transporte existentes y su fabricación requiere menos energía. Para hacer realidad una producción biológica de hidrocarburos, la compañía está combinando a líderes en biología sintética y de biología industrial.

Otras empresas nuevas como Amyris, de Emeryville, California, y SunEthanol, de Amherst, Massachusetts, están intentando también utilizar la biología sintética para desarrollar microorganismos que produzcan biocombustibles. Stephen del Cardayre, bioquímico y vicepresidente de investigación y desarrollo de LS9, afirma que los microbios de LS9 producen y excretan hidrocarburos que sirven como combustibles.
Ahora la compañía está trabajando para personalizar la tasa de producción y los productos en sí.

LS9 cuenta con una financiación de 5 millones de dólares (3,6 millones de euros) de Khosla Ventures, de Menlo Park, California, y Flagship Ventures, de Cambridge, Massachusetts. El CEO de Flagship, Noubar Afeyan, advierte que nadie puede afirmar hasta qué punto los biocombustibles desplazarán a los combustibles fósiles. "Es un tema de gran debate y muchos pronósticos", señala.

La compañía está buscando áreas en las que el potencial de la biología sintética para producir tipos específicos de moléculas valga la pena. Esto podría incluir la elaboración de combustible de alto rendimiento para reactores, señala Afeyan, o la fabricación de una gasolina sin el contaminante azufre añadido. Posteriormente, la compañía planea dar licencias de su tecnología. En concreto, podrían algún día llegar a acuerdos con los productores de etanol, cuyas plantas de fabricación podrían ser más rentables y eficaces haciendo combustibles hidrocarburos.

LS9 cuenta con que el etanol no es el mejor biocombustible. Del Cardayre señala que el etanol no se puede transportar por las tuberías existentes. Además contiene un 30% menos de energía que la gasolina y es necesario mezclarlo con ésta para poder quemarlo en motores convencionales. Los combustibles de LS9 no tendrían ninguna de estas desventajas. Es más, su producción sería más eficaz que la del etanol. Por último, según LS9 su proceso consume alrededor de un 65% menos de energía que el de la producción de etanol.

LS9 debe demostrar ahora que su tecnología es económica y capaz de producir combustibles a gran escala. "No dudo que se pueda [fabricar combustible hidrocarburo a partir de microbios]; la cuestión es con qué rapidez y a qué coste", señala Jim McMillan, ingeniero bioquímico principal del Bioenergy Center del National Renewable Energy Laboratory, de Golden, Colorado. LS9 espera sacar al mercado sus biocombustibles hidrocarburos en cuatro o cinco años.

Fuente: Technology Review

Coches inteligentes

Según un artículo publicado este mes en Technology Review, IBM pretende mejorar la comunicación entre coches, carreteras y conductores.

Cada día los vehículos son más inteligentes, gracias a una combinación de sensores y tecnologías de comunicaciones inalámbricas. Según sus fabricantes, los conductores del mañana contarán con la ayuda de toda una serie de información de seguridad generada por los vehículos los cuales podrán estar en contacto no sólo con otros vehículos, sino también con la carretera. Pero con tanta información, a menudo se produce una sobrecarga de información, por lo que IBM ha puesto en marcha un proyecto para lograr que el conductor reciba la información adecuada en el momento más oportuno.

IBM denomina esta iniciativa “conducción colaborativa” que, según fuentes de la compañía, está destinada a prevenir accidentes y reducir los atascos. Para IBM eso no implica necesariamente la creación de nuevos dispositivos de seguridad, sino aprovechar los principios de la informática para mejorar los distintos sistemas ya incluidos en los vehículos. “Partimos de la base de que en un tiempo relativamente corto, los vehículos y las carreteras estarán equipados con sensores y tecnologías de comunicaciones”, señala el investigador de IBM Oleg Goldshmidt. Y añade que ya hay proyectos en los EEUU, Europa y Japón que están probando el uso de sensores en carretera capaces de enviar, de forma inalámbrica, información sobre los accidentes, el tráfico y las condiciones meteorológicas a una interfaz a bordo del vehículo.

Según Goldshmidt, por medio de una combinación de modelos y simulaciones de conducción es posible determinar cómo organizar todos los datos generados por las carreteras y los vehículos de alta tecnología de hoy en día, para poder a continuación procesarlos y establecer prioridades en función de su utilidad para el conductor.

El trabajo estará dirigido por el laboratorio de IBM en Haifa, Israel.

Según Jim Misener, director del programa de investigación para el transporte “Partners for Advanced Transit and Highways”, administrado por la Universidad de California, Berkeley, IBM no es la única compañía con un proyecto de este tipo, sino que hay todo un campo destinado a este tipo de investigación, conocido como “arbitraje”.

Averiguar cómo priorizar toda esta información no es una tarea fácil. Por ejemplo, si un vehículo cuenta con un sistema de aviso de colisiones y otro de aviso de salida de carril, ¿qué pasaría si se encuentra otro vehículo parado en medio de la carretera y debe cambiar de carril para sortearlo? En estos casos, es fundamental que algunos avisos se desactiven automáticamente ante determinadas circunstancias para proporcionar al conductor la información adecuada, señala Tim Brown, director del equipo de sistemas cognitivos del National Advanced Driving Simulator de la Universidad de Iowa.

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Fuente: Technology Review

Nueva innovación láser acelera los discos duros

Nueva innovación láser acelera los discos duros (ZD net)

Según un artículo publicado esta semana en ZDNet.com, investigadores holandeses afirman haber descubierto un nuevo modo de utilizar los láseres para multiplicar la velocidad de los discos duros magnéticos por 100.

Un trabajo publicado por Daniel Stanciu, del Instituto de Moléculas y Materiales de la Universidad de Radboud, en Nijmegen, describe un nuevo método que permite utilizar los pulsos ultrarrápidos de la luz polarizada para calentar diversas zonas de un disco duro, además de utilizar esa misma luz para cambiar la polaridad de esas zonas. Según un informa publicado en al revista Science, la polaridad del medio de almacenamiento del disco se invierte al invertir la polaridad de los pulsos láser.

Stanciu no ha realizado ningún comentario al respecto, pero en el resumen aceptado para publicación por la revista Physical Review Letters, escribe, "Hemos demostrado experimentalmente que la magnetización se puede invertir de forma reproducible por medio de un solo pulso láser polarizado circularmente de 40 femtosegundos, sin ningún campo magnético aplicado".

Esta inversión por magnetización ultrarrápida inducida de forma óptica que anteriormente se creía imposible es el resultado de la combinación del calor de un láser de femtosegundos del sistema magnético justo por debajo del punto de Curie con una luz polarizada circularmente actuando de forma simultánea como un campo magnético.

Otros efectos similares se han utilizado previamente en dispositivos de almacenamiento óptico-magnéticos, pero todos ellos utilizaban un campo magnético aplicado por medios convencionales en lugar de un láser.

Según Science, Stanciu espera tener un prototipo listo en unos diez años.

Fuente: http://news.zdnet.com/

Diminuto generador que funciona con vibraciones

Diminuto generador que funciona con vibraciones (BBCNews)

Según un artículo publicado esta semana en BBCNews, científicos de la Universidad de Southampton han desarrollado un generador que funciona con vibraciones, pudiendo impulsar dispositivos en los que es complicado reemplazar la batería, como los marcapasos.

Inicialmente, se espera utilizar el dispositivo para impulsar sensores inalámbricos en equipos de plantas de manufactura.

Según sus creadores, el generador es hasta 10 veces más eficaz que otros dispositivos similares. Este diminuto dispositivo, con un tamaño de menos de un centímetro cúbico, utiliza las vibraciones del mundo que lo rodea para hacer que unos imanes en el interior del dispositivo se muevan y generen energía.

Aunque el generador apenas produce microvatios, eso es más que suficiente para impulsar los sensores colocados en las máquinas de las plantas de manufactura, señala el Dr. Steve Beeby, quien dirigió el desarrollo del dispositivo.

"La gran ventaja de los sistemas de sensores inalámbricos es que al eliminar los cables y las baterías se pueden colocar los sensores en sitios anteriormente inaccesibles", añade.
El uso de este diminuto generador permite también utilizar un mayor número de sensores, puesto que ya no es necesario visitarlos para reemplazar o recargar las baterías, señala el Dr. Beeby.

El generador se ha desarrollado para funcionar en le interior de compresores de aire, pero, según Beeby, en un futuro se podría llegar a utilizar en implantes médicos de carga automática como los marcapasos.

En un marcapasos, el propio latido del corazón humano sería suficiente para mantener en movimiento los imanes que se encuentran en su interior.

También se podría utilizar para impulsar sensores colocados en puentes de ferrocarriles y carreteras para realizar un seguimiento de las condiciones en las que se encuentran dichas estructuras.

La investigación ha sido financiada por la UE como parte del proyecto “Vibration Energy Scavenging”, de 14,3 millones de euros, destinado a investigar cómo utilizar las vibraciones medioambientales para generar energía.

Fuente: http://news.bbc.co.uk/

Sistema para ver imágenes del cerebro en 3D

Según un artículo publicado la semana pasada en Technology Review, investigadores de la Universidad de Duke University han desarrollado un endoscopio de ultrasonidos que proporcionará a los cirujanos una visión en 3D del cerebro durante y después de una operación. En caso de demostrarse su seguridad y eficacia en las pruebas con animales y humanos, la sonda 3D podría ofrecer una alternativa más barata y eficaz a los escáneres bidimensionales utilizados actualmente. La sonda ya se ha utilizado en cerebros de perros, pero serán necesarios más ensayos clínicos antes de que se pueda utilizar en un quirófano.

Actualmente, los neurocirujanos dependen de las exploraciones por TC e IMR realizadas durante el preoperatorio para orientarse en el interior del cerebro de un paciente durante una operación. La ventaja del nuevo método de ultrasonidos es que se realiza en tiempo real.

El dispositivo de ultrasonidos bidimensional ya se utiliza con frecuencia en biopsias para guiar al cirujano hasta los tumores y durante la implantación de dispositivos como electrodos para la estimulación cerebral, señala el bioingeniero de Duke, Stephen Smith, creador del dispositivo de ultrasonidos; sin embargo, no es fácil para el cirujano relacionar las imágenes planas en dos dimensiones con la realidad del cerebro de un paciente en 3D. Además, añade Smith, las actuales sondas de ultrasonidos requieren que el cirujano realice un agujero de uno o dos centímetros de ancho en el cráneo del paciente.

Su nueva sonda de ultrasonidos 3D, en cambio, requiere un agujero de menos de un centímetro de diámetro y permite que algunos procedimientos, como biopsias o drenajes de líquido cefalorraquídeo para liberar presión en el cerebro, se realicen a través del mismo agujero utilizado para el endoscopio.

Los investigadores de Duke probaron el endoscopio 3D en perros para visualizar los vasos que transportan el líquido cefalorraquídeo, utilizando una aguja insertada en el endoscopio para drenar un poco de fluido e inyectar un fármaco. También probaron el endoscopio combinándolo con un agente de contraste para ver los vasos sanguíneos del cerebro de los perros en color.

Otro posible uso para la sonda sería ayudar a los cirujanos a distinguir y eliminar el tejido tumoral.

Según Kirk Shung, ingeniero biomédico de la Universidad de California del Sur, el nuevo dispositivo podría sustituir a los bidimensionales si se mejora la calidad de la imagen.

Por su parte, Smith está intentando hacer el dispositivo de ultrasonidos 3D aún más pequeño, lo suficiente como para poner colocar un catéter en su interior que se pueda deslizar en el cerebro por un vaso sanguíneo, eliminando así la necesidad de agujerear el cráneo del paciente.

Fuente: Technology Review