Comparación de ventas de Wii con ventas de Xbox 360

Según un artículo publicado este mes en Guardian Unlimited, en unos cuantos meses y, desde luego, antes de Navidad, a juzgar por dos fuentes distintas que han realizado un seguimiento sobre las ventas (a diferencia de la distribución) de la última generación de consolas desde la salida la mercado de la Xbox 360 en las navidades del 2005. Así, según nexgenwars.com, se han vendido alrededor de 11 millones de unidades de la Xbox 360, frente a 7,7 millones de la Wii y apenas 3,3 millones de la PlayStation 3 de Sony (lanzada más o menos al mismo tiempo que la Wii). El sitio mantiene sus propias cifras de ventas en tiempo real: mientras lo estás viendo el sitio se actualiza y a la velocidad a la que avanzan las cifras de la Wii (aproximadamente al doble de velocidad que las de la Xbox), esta podría ponerse pronto en cabeza.

VGChartz.com, está realizando un seguimiento paralelo, con datos diferentes: 10 millones para la Xbox 360, 8,17 millones para la Wii y 3,42 millones para la PS3. Sin embargo, las variaciones en las cifras están dentro de los límites de tolerancia y dejan claro que mientras la Xbox tiene unas ventas modestas, la Wii sigue volando de las estanterías de las tiendas y la PS3 permanece estancada en ellas. Esto teniendo en cuenta que a Nintendo le está costando cubrir la fuerte demanda: las consolas se venden tan pronto como llegan a las tiendas, lo que sugiere que las ventas aumentarán aún más rápido cuando los proveedores de Nintendo puedan incrementar la producción.

Para Microsoft, en cambio, la longevidad de la Xbox 360 está haciendo que se planteen cuestiones sobre fiabilidad y la posibilidad de una bajada de precio. Microsoft prefiere no hablar del problema de la fiabilidad, conocido como "el anillo rojo de la muerte". La semana pasada, Todd Holmdahl, vicepresidente de juegos y productos para Xbox y último responsable de su calidad, se pasó un buen rato esquivando las preguntas sobre el tema, sin dar ninguna respuesta. Por ejemplo, cuando se le planteó que la tasa de fallo es demasiado elevada, respondió: "Creemos que la mayoría de la gente está disfrutando de una gran experiencia... Adoran la consola y siguen comprándola". Y ante la pregunta acerca del porcentaje de devolución, señaló que no revelará la cifra.

Pero, ¿cuáles son las lecciones que se pueden extraer de la inminente aparición de Nintendo a la cabeza en la guerra de las consolas de última generación? Teniendo en cuenta los contendientes parece haber tres respuestas: en primer lugar, un precio elevado implica que solo los ricos se lo pueden permitir y no hay suficientes para crear un mercado viable (la Wii es la más barata de las tres consolas y la PS3 la más cara; en segundo lugar, ser el primero en salir al mercado es una enorme ventaja (por ejemplo, la Xbox 360 contará con contenidos exclusivos del juego Grand Theft Auto 4 que no estarán disponibles para la PS3); en tercer lugar, hay muchos más jugadores ocasionales que ardientes y entregados, cualquier consola capaz de atraer a los primeros venderá más. Nintendo denomina esta táctica "adentrarse en mar abierto" (donde no hay competencia), pero mientras sus contendientes hacen agua, la Wii sigue navegando y no hay quien la pare.

Fuente: Guardian Technology

Controlar aparatos electrónicos con la mente

Según un artículo publicado esta semana en FOXNews.com, una nueva tecnología desarrollada en Japón permite controlar dispositivos electrónicos sin mover ni un dedo, leyendo la actividad cerebral. La “interfaz máquina-cerebro” desarrollada por Hitachi Inc. analiza ligeros cambios en el flujo sanguíneo del cerebro y traduce el movimiento cerebral en señales eléctricas.

Recientemente se realizó una demostración en el Laboratorio de Investigación Avanzada de Hitachi, en Hatoyama, a las afueras de Tokio, conectando un casco por medio de fibra óptica a un dispositivo de mapeo, el cual se conectó, a su vez, a un tren de juguete con un motor y un ordenador de control.

Cuando se le pidió, una reportera realizó unos sencillos cálculos en su cabeza y el tren se puso en marcha. Según el investigador Kei Utsugi, activar la región córtex frontal del cerebro que se encarga de la resolución de problemas realizando algunas sumas o cantando una canción es lo que hace que el tren se ponga en marcha. Cuando la persona deja de realizar los cálculos, el tren se para.

Tras la interfaz de Hitachi subyace una tecnología llamada topografía óptica, que envía un apequeña cantidad de luz infrarroja a través de la superficie del cerebro para detectar los cambios en el flujo sanguíneo.

Aunque tradicionalmente esta tecnología se ha centrado en su uso médico, fabricantes como Hitachi y Honda Motor han competido para refinarla para usos comerciales. Los científicos de Hitachi pretenden desarrollar un control remoto para la TV accionado por el cerebro, que permitiría a los usuarios apagar la televisión o cambiar de cadena simplemente con pensarlo. Honda, cuya interfaz monitoriza el cerebro con una máquina de resonancia magnética como las de los hospitales, pretende aplicar esta tecnología a sus automóviles inteligentes de última generación.

Esa tecnología podría algún día llegar a sustituir a los controles remotos y teclados y, quizá, ayudar a los discapacitados a manejar camas o sillas eléctricas o prótesis artificiales. Los primeros usos ayudarían a personas con parálisis a comunicarse, incluso habiendo perdido todo el control sobre sus músculos.

Desde el 2005, Hitachi ha vendido un dispositivo basado en la topografía óptica que monitoriza la actividad cerebral en pacientes con parálisis, permitiéndoles responder a preguntas simples: por ejemplo, realizando cálculos mentales para indicar un “sí” y dejando la mente en blanco para indicar un “no”.

Una ventaja de la tecnología de Hitachi frente a otras tecnologías desarrolladas previamente por empresas estadounidenses como Neural Signals Inc. es que en ella los sensores no se introducen físicamente en el cerebro, mientras que otras requerían la implantación de un chip bajo el cráneo. Otra ventaja es su tamaño, ya que Hitachi ha desarrollado un prototipo compacto en forma de cinta para el pelo que pesa menos de 1kg.

Fuente: Fox News

Fabricación de combustible con azúcar

Nuevo combustible de transporte líquido hecho de azúcar

Según un artículo publicado esta semana en ScienceDaily.com, el Profesor James Dumesic, ingeniero biológico y químico de la Universidad de Wisconsin-Madison, y su equipo, han desarrollado un proceso de dos etapas para convertir el azúcar derivada de biomasa en 2,5-dimetilfurano (DMF), un combustible de transporte líquido con un 40% más de energía que el etanol.

Las perspectivas de disminución de las reservas de petróleo y la amenaza del calentamiento global por la liberación de carbono a la atmósfera han planteado la búsqueda de un combustible sostenible sin carbono que reduzca la dependencia global de los combustibles fósiles. Modificando químicamente el azúcar por medio de una serie de pasos en los que se utilizan catalizadores de cobre y ácidos, y sal y butanol como disolvente, los investigadores han abierto una vía hacia el desarrollo de un combustible de esas características.

"Actualmente, el etanol es el único combustible líquido renovable producido a gran escala", señala Dumesic. "Pero tiene varias limitaciones. Tiene una densidad energética relativamente baja, se evapora con facilidad y se puede contaminar por medio de la absorción de agua de la atmósfera. Además, requiere un proceso de destilación energéticamente intenso para separar el combustible del agua".

El dimetilfurano no solo tiene un contenido energético más elevado, sino que resuelve otros problemas del etanol. El DMF no es soluble en agua y, por tanto, no se puede contaminar por absorción de agua de la atmósfera; una vez almacenado es estable y en la fase de evaporación de su producción consume un tercio de la energía requerida para evaporar una disolución de etanol producida por fermentación para su aplicación en biocombustibles.

Según el nuevo método, la fructosa se convierte inicialmente en HMF en agua por medio de un catalizador ácido en presencia de un disolvente de punto de ebullición bajo. El disolvente extrae el HMF del agua y lo transporta a un sitio aparte. Aunque otros investigadores han convertido previamente la fructosa en HFM, el equipo de Dumesic ha hecho una serie de mejoras que incrementan la producción de HMF y facilitan su extracción. Por ejemplo, el equipo descubrió que la adición de sal (NaCl) mejora considerablemente la extracción de HFM y ayuda a evitar la formación de impurezas.

Dumesic describe su proceso en la revista Nature del 21 de junio de 2007. Según él, serán necesarias más investigaciones antes de que se pueda comercializar esta tecnología, comprobando, por ejemplo, su impacto medioambiental.

Fuente: Science Daily

Teléfono móvil con energía solar

Desarrollan en China el primer teléfono móvil que funciona con energía solar

Según un artículo publicado este mes en news.xinhuanet.com, una compañía china afirma haber desarrollado un teléfono móvil que se carga con energía solar y ofrece 40 minutos de tiempo de conversación tras exponerlo al sol durante una hora.

Hi-Tech Wealth, un conocido proveedor de productos de telecomunicaciones en China, afirma que su teléfono móvil es el primero del mundo en recargar su batería con energía solar. Según fuentes de la compañía, el teléfono cuenta con una especie de panel solar a escala ubicado en la parte superior de la carcasa que se puede cargar también con luz de otras fuentes, además de la solar.

Muchas companies de todo el mundo están trabajando en el desarrollo de teléfonos móviles similares, pero sus productos se encuentran todavía en fase experimental.
Zhang Zhengyu, presidente de Hi-Tech Wealth, afirma que la compañía empezó a investigar el uso de la luz como fuente de energía en el año 2000 y ha invertido cientos de millones de yenes en el proyecto.

"Con más de 400 millones de móviles en el país, China ahorraría una enorme cantidad de electricidad si todos sus teléfonos móviles se recargaran a partir de la luz", señala Zhang, quien añade que la durabilidad de la batería del nuevo teléfono es 2,5 veces más larga que la de las baterías convencionales.

En marzo, Hi-Tech Wealth exhibió sus teléfonos móviles de energía solar en CeBIT, la feria de electrónica, TI y telecomunicaciones más importante del mundo que tuvo lugar en Hanover, Alemania.

La compañía planea sacar al mercado seis de sus teléfonos solares este año y otros 30 el próximo año.

Fuente: Xinhuanat

Robots que saben conducir

Un robot de Stanford pasa el test de conducir

Según un artículo publicado esta semana en CNETNews.com, Junior, el robot Volkswagen, ha pasado su test de conducir. Ahora viene la parte más difícil: una carrera en una simulación de las calles de una ciudad que subirá el listón de la inteligencia artificial en el siglo XXI.

Un equipo de funcionarios de la agencia DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) visitó un parking próximo a las oficinas de Google para probar el coche sin conductor de la Universidad de Stanford, conocido como Junior, en lo que ha sido la primera prueba clasificatoria para el próximo Urban Challenge, tercera competición del Grand Challenge para vehículos sin conductor de DARPA.

DARPA realizará una serie de “visitas a domicilio” este verano para evaluar a 53 posibles participantes para el Urban Challenge, comprobando si los robots son capaces de realizar maniobras básicas de conducción. A tan solo 15 millas por hora, Junior superó con éxito tres de las cuatro "misiones", incluido un cambio de sentido y un stop con cuatro direcciones y coches conducidos por humanos, pero falló en un adelantamiento.

El equipo de carreras de Stanford, liderado por Sebastian Thrun, ganó en su día el Gran Challege 2005 de DARPA, una carrera de robots de 132 millas por el desierto de Nevada. Su robot, Stanley, acabó la carrera en el menor tiempo (menos de 10 horas), estableciendo un nuevo estándar en inteligencia artificial.

En la actualidad es un equipo reconocido y ha recabado gran atención, reuniendo patrocinadores como Google, Red Bull e Intel.

El Urban Challenge de DARPA, planificado para el 3 de noviembre, será muy competitivo. En la carrera del 2005, los robots tenían que detectar básicamente objetos estáticos (como, por ejemplo, rocas) y, a continuación, maniobrar para rodearlos navegando por el terreno. Pero en el Urban Challenge –diseñado para imitar los retos de navegación en un entorno urbano—los robots deberán distinguir entre objetos inmóviles y objetos en movimiento y predecir sus comportamientos.

De momento, en la prueba solo se ha comprobado el entendimiento básico del tráfico y la navegación, pero la carrera en sí será mucho más dura. Según DARPA, los vehículos participantes deberán conducir por calles llenas de coches, entre los que habrá otros robots y vehículos conducidos por humanos. Siendo conscientes de la complejidad del reto y para fomentar el desarrollo de estas investigaciones, DARPA ha repartido un millón de dólares en subvenciones entre 11 equipos, como Stanford o Montemerlo.

El objetivo final de DARPA es el desarrollo de inteligencia artificial para su uso en vehículos de combate, mientras que el equipo de Stanford se he centrado especialmente en vehículos para el consumidor. El equipo de Thrun cree que con el desarrollo de unos controles eficaces para vehículos se podría reducir considerablemente el número de accidentes.

Fuente: CNET news

Casas ecológicas

Primera casa con emisiones cero

Según un artículo publicado esta semana en BBCNews, han presentado en el Reino Unido la primera casa con emisiones cero, que marcará el estándar para las nuevas casas del futuro.

La casa, de dos habitaciones, está aislada de modo que pierde un 60% menos de calor que una casa normal. Además, incluye paneles solares, una caldera de biomasa que funciona con combustibles orgánicos y medios para controlar el rendimiento del agua, como recoger agua de la lluvia.

El diseño, presentado en la Feria Offsite 2007, en Watford, cumple una normativa que entrará en vigor en el 2016 y cuyo objetivo es que las casas del Reino Unido sean más eficaces desde el punto de vista energético. Se trata del primer diseño en alcanzar el nivel seis del “Code for Sustainable Homes” (normativa para casas sostenibles), lo que equivale a un nivel de emisiones cero de carbono.

La casa genera su propia energía y, cuando sus dueños están de viaje en vacaciones, puede proporcionar electricidad a la Red Eléctrica Nacional. Según sus creadores, su factura energética anual sería de £31 (unos 46 €), frente a las £500 (unos 740€) de una casa estándar del mismo tamaño. También incluye un contador inteligente que permite a sus habitantes saber si están desperdiciando energía.

Sin embargo, aunque las facturas puedan parecer baratas, Kingspan, una empresa irlandesa especialista en materiales, admite que los costes de construcción son un 40% más elevados que los de una casa normal.

Su diseñador, Alan Shingler, de Sheppard Robson arquitectos, confía en cambio en que los costes disminuirán al construir un mayor número de casas, ya que eso permitirá introducir otros modos de generar electricidad más baratos.

Fuente: BBC

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Baterías para vehículos eléctricos

Nuevas baterías para el vehículo eléctrico de GM

Según un artículo publicado esta semana en Technology Review, General Motors (GM) ha anunciado su selección de fabricantes de baterías para llevar a cabo el desarrollo y las pruebas de las baterías que utilizará en sus vehículos eléctricos. Los fabricantes elegidos –Compact Power, de Troy, Michigan (EEUU) y Continental Automotive Systems, de Alemania–, afirman haber superado las limitaciones de coste y rendimiento que han sido un obstáculo para los vehículos eléctricos en el pasado.
Durante los próximos 12 meses, investigadores de Compact Power, Continental Automotive Systems y GM probarán el diseño de las baterías en el laboratorio y en los vehículos para confirmar que pueden durar al menos 10 años, señala Denise Gray, director de dispositivos híbridos de almacenamiento de energía de GM. Las pruebas iniciales de las células individuales de las baterías, junto con las proyecciones acerca del rendimiento de las baterías (que pueden contener cientos de estas células), hacen que Gray sea optimista y señale junio del 2008 como fecha en la que estarán listas las baterías.

Si las baterías funcionan bien, se utilizarán en el Chevrolet Volt, un coche eléctrico anunciado por GM en enero y que podría estar listo en unos cuantos años.

Hay una serie de variaciones en el diseño del Volt. En una versión, la batería, que se puede recargar enchufándola, proporciona unos 64km de alcance; a continuación, se pone en marcha un generador de energía a bordo que funciona con etanol o gasolina y recarga la batería , ofreciendo 965km más. Otra versión, basada en una pila de combustible de hidrógeno, tendría una batería más pequeña y carecería de generador a bordo.

Para cumplir las especificaciones de GM, los fabricantes de baterías han tenido que rediseñar la química de las baterías de ion-litio, un tipo de batería muy utilizado en teléfonos móviles y portátiles. Aunque estas baterías son ligeras y compactas, las utilizadas habitualmente en los dispositivos electrónicos dependen excesivamente del cobalto, un metal bastante caro. Además el óxido de cobalto utilizado en uno de los electrodos de la batería no es térmicamente estable, haciendo que la batería sea propensa a inflamarse en caso de daño o fallo de fabricación. Esto supondría un problema en las baterías de los vehículos, que al ser mucho más grandes que las de los dispositivos electrónicos portátiles, podrían dar lugar a un accidente más peligroso.

Una alternativa es reemplazar el cobalto con manganeso, ya que los electrodos de óxido de manganeso son más estables desde el punto de vista térmico y más baratos. Compact Power ha desarrollado también un nuevo material, estable a elevadas temperaturas, para mantener separados los electrodos. Además, su diseño tiene una forma plana, en lugar de la cilíndrica convencional, que parece evitar la acumulación de calor en el centro de la célula, evitando el habitual calentamiento de la batería.

Las células de las baterías de Continental, proporcionadas por A123 Systems, una empresa de Watertown, Massachussets, siguen un enfoque diferente, utilizando un cátodo de hierro que es aún más estable térmicamente que el óxido de manganeso, además de barato y abundante. Los electrodos son de fosfatos, que tienden a unirse con el oxígeno, evitando que éste sea liberado del material, algo que podría inflamar el electrolito de la batería. Estos materiales no admiten una carga rápida ni proporcionan grandes cantidades de energía, por lo que los investigadores los han modificado, logrando que sean más adecuados par su uso en vehículos eléctricos como el Volt.

Fuente: Technology Review

Avances en descubrir las causas genéticas de enfermedades comunes

Según un artículo publicado esta semana en Guardian Unlimited, varios grupos de científicos han avanzado considerablemente en la investigación sobre las causas genéticas de siete enfermedades comunes, entre las que se incluyen la diabetes, la artritis y la hipertensión, completando el mayor análisis del genoma humano. Utilizando nuevas técnicas para examinar el ADN de miles de pacientes, los científicos observaron también elementos genéticos comunes en casos de enfermedades coronarias. Sus descubrimientos allanan el camino hacia mejores tratamientos y posibles curas para los millones de personas que desarrollan estas enfermedades cada día.

Según Peter Donnelly de la Universidad de Oxford, que dirigió el programa de investigación de 9 millones de libras (unos 13,3 millones de euros) financiado por la Wellcome Trust: "Identificando los genes que subyacen tras estas enfermedades, nuestro estudio debería permitir a los científicos entender mejor cómo se produce la enfermedad, que personas tienen más riesgo de desarrollara y, llegado el momento, producir tratamientos más personalizados y eficaces".

Desde la compleción del proyecto genoma humano en el 2000, que elaboró un mapa con cada gen del cuerpo humano, los científicos han identificado rápidamente raras variaciones genéticas que causan la mayoría de la enfermedades hereditarias, como la fibrosis quística.

"Ha sido mucho más complicado identificar las variaciones comunes de enfermedades como la diabetes o la enfermedad de Crohn, en las que participan múltiples genes, pero los efectos de cada uno de ellos son menores", señaló Mark Walport, director de Wellcome Trust.

Estudiando el ADN de 17.000 personas, los 50 grupos de investigación identificaron 24 nuevos enlaces genéticos para enfermedades como el trastorno bipolar, la enfermedad de Crohn, enfermedades coronarias, diabetes de los tipos 1 y 2, artritis reumatoide e hipertensión, triplicando el número de genes asociado previamente a ellas.

En el estudio, los científicos analizaron muestras de ADN de 2.000 pacientes por enfermedad, comparándolas con 3.000 muestras de control de voluntarios sanos, y buscaron alrededor de 500.000 diferencias genéticas en cada muestra. Los resultados completos del Wellcome trust Case Control Project han sido publicados en las revistas Nature y Nature Genetics.

Fuente: The Guardian

Medicina: Curación mas rápida de heridas

Según un artículo publicado esta semana en Technology Review, investigadores de la Universidad de Cincinnati afirman que un gel rico en plaquetas obtenidas de la propia sangre del paciente podría prevenir infecciones en heridas y cortes y acelerar, al mismo tiempo, su curación. Este descubrimiento implica que, en un futuro no distante, un "cocktail" concentrado de la sangre de una persona se podría utilizar en el vendaje de sus heridas, especialmente en pacientes con enfermedades como la diabetes que ralentizan el proceso de curación.

El secreto está en las plaquetas. En los últimos años, los investigadores han experimentado con distintos geles de plaquetas, estudiando sus efectos en la reparación de huesos y curación de hematomas e hinchazón de tejidos. Pero, a pesar de que se han obtenido resultados positivos en algunos casos, David Hom, director de la División de Cirugía Reconstructiva y Cirugía Plástica Facial de la Universidad de Cincinnati, afirma que todavía no está claro de qué manera influirían estos geles en el proceso de curación de heridas en individuos sanos.

En un experimento publicado en la revista Archives of Facial Plastic Surgery, Hom, por aquel entonces en la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota, y sus colegas estudiaron el efecto de los geles derivados de plaquetas en ocho individuos sanos. Para ello, Hom obtuvo muestras de sangre de cada sujeto y elaboró un gel individual para cada uno de ellos. Tras aplicar una anestesia local se realizaron pequeñas incisiones en los muslos de cada sujeto. Las heridas de una pierna se trataron con el gel y las de la otra con un antibiótico tradicional en pomada. Seis meses después, los sujetos volvieron para continuar el estudio y Hom y sus colegas observaron que las heridas tratadas con el gel se habían curado estadísticamente más rápido que las de control.

Cuando Hom comparó la cantidad de plaquetas presentes en el gel de cada sujeto, descubrió que los individuos con una concentración de plaquetas en gel seis veces superior a la de su sangre se curaban más rápido.

Aunque Hom solo estudió los geles en individuos sanos, afirma que ahora espera hacerlo en pacientes con problemas crónicos de cicatrización de heridas, como diabéticos o personas que estén recibiendo un tratamiento de quimioterapia
Según Robert Grant, Director de la División de Cirugía Plástica de la Universidad de Columbia, la aceleración observada en el proceso de curación de heridas en las personas sanas no es lo suficientemente importante como para considerar que el uso del gel sea rentable; la cuestión es si lo sería en pacientes con múltiples fracturas, que reciben radiaciones o con enfermedades vasculares. Y añadió que serán necesarios más estudios con pacientes de estos grupos para poder llegar a una conclusión.

Fuente: Technology Review

Mesitas de café inteligentes

Mesitas-ordenador de Microsoft

Según un artículo publicado esta semana en Technology Review, Microsoft ha presentado una nueva pantalla táctil que interactúa con una serie de artilugios colocados sobre su superficie. Se trata de una mesa de café que también actúa como ordenador para visualizar, por ejemplo, fotos, vídeos, mapas o páginas Web.

El mueble electrónico, llamado Microsoft Surface, permite a los usuarios manipular estos objetos directamente con los dedos, pudiendo redimensionar una fotografía o rotar su posición para que la pueda ver alguien sentado al otro lado de la mesa.

La superficie de la mesa es una pantalla multitacto, por lo que puede gestionar la entrada de más de un punto de contacto al mismo tiempo. Su tecnología es similar a la creada por la empresa Perceptive Pixel, fundada por Jeff Han, un investigador de la universidad de Nueva York.

La tecnología de Microsoft se diferencia de las de otras pantallas táctiles por poder interactuar, de forma inalámbrica, con una serie de artilugios colocados sobre la superficie de la mesa. La tabla está preparada para gestionar hasta 52 puntos de contacto, lo que equivaldría, por ejemplo, a todos los dedos de cuatro personas y 12 dispositivos ubicados sobre la superficie.

Si usuario coloca una cámara sobre la superficie, una serie de cámaras en el interior de la mesa detectarán su presencia (junto con la de otros objetos y dedos). Entonces, un software que envía señales inalámbricas de corto alcance Bluetooth carga las fotos desde la cámara del usuario a la pantalla de la mesa. A continuación, el usuario puede voltear, redimensionar y organizar las fotos con los dedos.

Si en cambio, se desea transferir una foto a otro dispositivo que se encuentre también sobre la mesa, como por ejemplo un teléfono, bastará con mover las fotos hacia dicho objeto.

Se espera que las mesas estén disponibles en hoteles, casinos y tiendas a finales de este año.

Fuente: Technology Review