Reciclaje de residuos tóxicos

Futuro reactor impulsado por residuos tóxicos

Según un artículo publicado el 25 de abril de 2007 en CNN.com, científicos del Oak Ridge National Laboratory, en Tennessee, esperan dar un gran paso adelante a finales de este año en la resolución del problema de los residuos nucleares, demostrando el funcionamiento de un nuevo proceso de reciclaje de residuos tóxicos.

El objetivo de la demostración –que forma parte de un controvertido proyecto del gobierno de 405 millones de dólares llamado Global Nuclear Energy Partnership (GNEP)–es transformar los residuos nucleares en combustible para una nueva clase de reactores. Según fuentes del GNEP, el nuevo reactor combinado con este tipo de combustible podría producir hasta 100 veces la energía de los reactores convencionales y generar un 40% menos de residuos.

Según el Ministerio de Energía de los EEUU, la demanda de electricidad del país ascenderá un 45% desde los 4.000 billones de kilowatios-hora en el 2005 a 5.800 billones de kilowatios-hora en el 2030. La iniciativa forma parte de la estrategia a largo plazo del gobierno de Bush para hacer frente a esta creciente demanda sin producir más gases de efecto invernadero.

Otro objetivo fundamental del GNEP es resolver el problema de los residuos nucleares, que cada día aumentan en los EEUU: los 103 reactores nucleares del país producen 2.200 toneladas de residuos radioactivos al año y no se dispone de un buen sitio para almacenarlos.

Sin embargo, no todos creen que la estrategia de reciclaje del GNEP sea la solución. El nuevo combustible reciclado contendrá cerca de un 90% de plutonio (frente al 1% que presenta el combustible de los reactores tradicionales) y algunos temen que pueda resultar muy atractivo para un terrorista que pretenda fabricar una bomba. Los miembros del GNEP rechazan esta crítica y afirman que el nuevo proceso de reciclaje no aísla el plutonio, dificultando su posible conversión en una bomba.

La demostración de Oak Ridge será un modelo en miniatura de cómo funcionaría el proceso de reciclaje a escala industrial. En cualquier caso, será el próximo año cuando el ministro de energía estadounidense decidirá si seguir adelante con la iniciativa y construir la primera planta de demostración a escala real de los EEUU.

Fuente: CNN

Nuevo sistema de vídeo holográfico

La tiranía de los monitores en dos dimensiones podría estar llegando a su fin. Según un artículo publicado el 24 de abril de 2007 en Technology Review, un grupo de investigadores del MIT ha diseñado un sistema de vídeo holográfico pequeño y barato que funcionará con ordenadores y consolas. El dispositivo será lo suficientemente pequeño como para poder añadirlo a un centro de entretenimiento, tendrá una resolución equiparable a la de una televisión analógica estándar y costará tan solo unos cientos de dólares.

Por una parte, le sistema de vídeo holográfico podría ofrecer una nueva forma de visualizar imágenes médicas, como las obtenidas por medio de un TAC o una resonancia magnética, así como una serie de datos complejos multidimensionales para el diseño de muebles y coches. Por otra, el sistema sería ideal para la visualización de videojuegos y mundos virtuales.

La mayoría de los juegos, hoy en día, cuentan con sofisticados modelos tridimensionales incluidos en el software, solo que no los vemos debido a que se nos muestran como imágenes en dos dimensiones, señala V. Michael Bove Jr., director del CELab del MIT.

El nuevo sistema, conocido como Mark III, que se espera esté listo en un par de meses, presenta tres diferencias fundamentales con respecto a las versiones anteriores (Mark I y II): en primer lugar, el sistema procesa las imágenes tridimensionales en un procesador gráfico estándar en lugar de requerir un hardware especializado, por lo que es compatible con las tarjetas gráficas de los PC y las consolas; en segundo lugar, los investigadores han rediseñado el modulador acusto-óptico, ampliando su ancho de banda, lo que mejora la resolución de los hologramas y reduce considerablemente su precio; en tercer y último lugar, los investigadores han eliminado algunos componentes ópticos anticuados para reducir el tamaño del dispositivo.

Según Harold Garner, profesor de bioquímica y medicina interna en el Southwestern Medical Center de la Universidad de Texas, en Dallas, este proyecto, que se encuentra en sus últimas fases, puede hacer que los vídeos holográficos sean más accesibles. Con su experiencia en el uso de imágenes holográficas con fines médicos, según Garner es solo una cuestión de tiempo que la gente empiece a pedir vídeos en tres dimensiones. La dificultad está en los gustos de los consumidores, que cada día demandan imágenes de mayor tamaño y brillo, mientras los investigadores están muy lejos de poder ofrecer hologramas de alta definición de 60 pulgadas.

Los actuales sistemas holográficos tan solo pueden mostrar imágenes monocromáticas del tamaño de un cubo de Rubik. Sin embargo, Bove y su equipo han perfilado ya una cuarta generación de su sistema capaz de ofrecer imágenes a todo color del tamaño de un monitor de ordenador.

Fuente: Technology Review

Avances en el desarrollo de un ojo biónico

Según un artículo publicado el 24 de abril de 2007 un grupo de científicos estadounidenses ha abierto el camino hacia el desarrollo de un “ojo biónico”, utilizando electrodos para estimular una zona del cerebro que procesa la información visual.

Los resultados obtenidos en monos, que se publicaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, incrementan las posibilidades de que personas con enfermedades como el glaucoma recuperen la vista algún día con un ojo protésico.
Sin embargo, los expertos advierten que sería muy complicado implantar suficientes electrodos como para crear una imagen completa en la mente.

Durante años, los investigadores han buscado diversas formas de devolver la visión a las personas que se han quedado ciegas por un accidente o por enfermedades como la degeneración macular. En estos pacientes, el ojo ha dejado de funcionar, pero los centros visuales del cerebro están intactos. El objetivo, en estos casos, es ignorar el ojo y estimular las partes visuales del cerebro para recrear una imagen en la mente.

El equipo utilizó monos con una visión normal para comprobar si era posible producir una señal visual estimulando una zona del tálamo. Para ello, primero entrenaron a los monos para mirar hacia puntos de luz que se iluminan de repente y, a continuación, implantaron uno o dos electrodos muy finos en la zona apropiada de su cerebro para ver cómo reaccionaban. De este modo, observaron que los monos movían la mirada como cuando aparecía un punto de luz.

Según el director de la investigación, el Dr. John Pezaris, de la Harvard Medical School, este experimento es un paso importante, pero la principal dificultad para una prótesis en humanos es que habría que implantar muchos más electrodos. "Tendríamos que incrementar unas 100 veces el número de electrodos para que pudiera ser útil en pacientes".

Además, señaló que los electrodos deberían trabajar conjuntamente para que los pacientes pudiesen distinguir patrones y, por tanto, imágenes completas.
La idea es que algún día un paciente lleve una serie de lentes especiales con una diminuta cámara digital. Un procesador de señales externo traduciría la imagen de la cámara a impulsos y los transmitiría de forma inalámbrica a un estimulador implantado en el cerebro, que crearía las imágenes para el sistema visual.

Fuente: BBC

Robots para ancianos

La demografía está cambiando, especialmente en Europa, EEUU y Japón; cada vez hay más ancianos y menos jóvenes para atenderlos. Por ello, durante más de diez años, los diseñadores de robots han trabajado en el desarrollo de sistemas para la tercera edad, con el fin de que los ancianos puedan permanecer durante más tiempo en sus casas y mejorar su calidad de vida.

Sin embargo, el desarrollo un robot multitarea de este tipo no ha sido fácil, debido a que los hogares son entornos muy impredecibles. Los robots industriales, muy utilizados en procesos de fabricación, trabajan con piezas de formas y tamaños estándar, mientras que los alimentos y objetos de una casa pueden ser enormemente variados.

Finalmente, según un artículo publicado el 17 de abril de 2007 en Technology Review, investigadores del MIT han construido un robot humanoide llamado Domo con un sistema especial de movimiento capaz de realizar las tareas del hogar.

Domo tiene en cuenta esta variabilidad y en lugar de estar preprogramado para interactuar con objetos de unas dimensiones determinadas, evalúa cada objeto por separado antes de decidir dónde y cómo almacenarlo.

El proceso comienza cundo un humano le da un objeto. El robot sostiene el objeto en su mano y determina su forma y tamaño por medio del tacto y de un análisis de vídeo. Para objetos de gran tamaño necesitará realizar más análisis de vídeo. Una vez determinadas sus dimensiones, el robot puede decidir cuál es el mejor modo de colocarlo en la despensa. Por ejemplo, "si se trata de un paquete de espaguetis lo pondrá de lado en lugar de pretender que se mantenga de pie", señala Aaron Edsinger, uno de los principales investigadores del proyecto Domo y estudiante de postgrado en el laboratorio de inteligencia artificial e informática de del MIT.

Lo brillante de Domo es que el mismo algoritmo funciona tanto para el paquete de espaguetis, como para una botella de agua o cualquier otra cosa. Además, Domo puede realizar tareas básicas de inserción, como colocar una cuchara en un tazón, y ayudar limpiar y ordenar la casa sosteniendo una bolsa para que las personas vayan depositando la basura en ella.

Domo, que ha sido creado con fines de investigación, probablemente no llegue nunca a las estanterías de las tiendas ni a la cocina de nadie, pero su tecnología será utilizada por otros diseñadores en su búsqueda del robot ideal para fines domésticos.

Fuente: Technology Review

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Videojuegos e inteligencia artificial

Según un artículo publicado el 19 de abril de 2007 en la versión en línea de The Guardian, ahora que Microsoft, Nintendo y Sony han sacado al mercado sus nuevas consolas se pone de manifiesto algo ya comentado: a nivel gráfico, los juegos de última generación son increíbles, pero el modo de juego, es decir, la tecnología subyacente es la misma que hace 10 años.

Algunos desarrolladores están trabajando duro para cambiar esto. Según ellos, la inteligencia artificial (IA) constituye todo un potencial por descubrir que podría revolucionar los juegos de cualquier género.

Actualmente, cualquier acción que realiza un jugador dentro de un juego tiene que haberla previsto el desarrollador; el software fallaría si se le pidiera algo que no haya sido previsto y programado previamente. Por el contrario, un juego basado en una inteligencia artificial más sofisticada podría dar soluciones para las decisiones tomadas al vuelo por los jugadores.

Según el diseñador británico Peter Molyneux, que ha ganado recientemente un OBE, "hay que distinguir entre lo que los desarrolladores de juegos llaman IA y lo que es la IA académica". En realidad hay muy poco de inteligencia artificial en los juegos. Steve Grand, investigador de IA, aficionado a los androides y también ganador de un OBE, es probablemente la única persona en el mundo que ha creado un juego con éxito basado en verdadera IA.

Según él, hasta ahora, la IA en los juegos es prácticamente inexistente y la mayoría de ellos se reducen a una serie de sentencias 'IF/THEN'. Los personajes informáticos no aprenden cosas por sí solos, sino que es el programador el que debe decirles qué hacer en cada situación y cuando algo hace solo lo que se le dice no se puede decir que sea inteligente. Por suerte, esto está cambiando y se empiezan a introducir redes neurales y sistemas de aprendizaje.

El juego de Grand, Creatures es una representación de la evolución. En él, los jugadores deben enseñar a sus Norns (criaturas) a comer, hablar y defenderse por sí solos; éstos aprenden y se desarrollan de forma dinámica y, posteriormente, pasan una serie de rasgos genéticos a su prole.

La necesidad de una buena IA se aprecia cada vez más en el sector, el problema es que nadie sabe todavía cómo hacer que funcione, señala Grands.

Fuente: The Guardian

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Posible relación entre la diabetes y la discapacidad cognoscitiva

Según un artículo publicado el 16 de abril de 2007 por Sys-ConMedia, no es ningún secreto que la diabetes está relacionada con las enfermedades cardiovasculares: la American Diabetes Association señala que más del 65% de las personas con diabetes fallecen por infarto o apoplejía. Ahora, según un equipo de investigadores del Columbia University Medical Center, la diabetes podría estar relacionada con un aumento del riesgo de discapacidad cognoscitiva, a modo de paso de transición hacia la enfermedad de Alzheimer.

El equipo estudió a 918 individuos de 65 años de edad en adelante que no padecían trastorno cognitivo leve ni demencia al inicio del estudio (entre 1992 y 1994). Al inicio del estudio y, posteriormente, cada 18 meses hasta el 2003, se realizó a cada participante una entrevista y una valoración que incluía un examen físico y neurológico y una serie de pruebas cognoscitiva.

Durante una media de 6,1 años de seguimiento, 334 participantes desarrollaron una discapacidad cognoscitiva leve. os investigadores consideraron que la diabetes podía estar relacionada con el riesgo elevado de discapacidad cognoscitiva, al influir directamente en la acumulación de placas en el cerebro, una característica de la enfermedad de Alzheimer. Además, las enfermedades cerebrovasculares, como la apoplejía, están relacionadas tanto con la diabetes como con el Alzheimer.

Los investigadores señalan en sus conclusiones, que los resultados de su estudio respaldan aún más la posibilidad de que la diabetes desempeñe un papel importante en la patogénesis de la enfermedad de Alzheimer.

Fuente: Sys Con Media

El último respiro de células vivas

Un nuevo estudio de células vivas podría revolucionar las pruebas de fármacos

Según un artículo publicado el 11 de abril de 2007 por el EPSRC, un equipo de investigadores ha detectado el equivalente eléctrico del último respiro de una célula viva y, con ello, una nueva forma de probar fármacos.

Para mantenerse con vida, las células biológicas individuales deben transferir partículas con carga eléctrica, llamadas iones, a través de sus membranas celulares. Este flujo produce una corriente eléctrica que, en principio, se podría detectar con un equipo suficientemente sensible. Esto proporcionaría una especie de ‘cardiograma celular’, que permitiría realizar un seguimiento del funcionamiento diario de la célula.

De este modo, con financiación del Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC), el Prof. Andre Geim, de la Universidad de Manchester, y su equipo han realizado la primera medición de un ‘latido’ celular.

Según Geim, al conocer el patrón medio o habitual de actividad eléctrica de la célula, es posible observar cómo le afectan los distintos fármacos. Esta prueba de actividad eléctrica se podría utilizar también para observar los efectos de la contaminación sobre los microorganismos en el ambiente.

Para detectar la actividad normal de la célula, Geim y sus colegas modificaron aparatos utilizados originalmente para detectar campos magnéticos débiles en superconductores. Desafortunadamente, estas modificaciones redujeron la sensibilidad de la técnica y no se pudo detectar la actividad normal de la célula de la levadura. Esta es la primera vez que se utiliza esta técnica en una célula viva.

A continuación, los investigadores decidieron añadir alcohol, concretamente, etanol, para provocar una respuesta en la célula. Se sabe que el etanol incrementa la transparencia de las membranas celulares, por lo que los investigadores esperaban poder detectar así una señal, explica Irina Barbolina, que realizó los experimentos.

Tan pronto como la levadura saboreó el alcohol, el sensor registró una señal eléctrica. Sin embargo, añadieron demasiado alcohol y éste envenenó la célula. Según el Prof. Geim, probablemente la señal detectada fuese el último suspiro de la célula moribunda.

A pesar de no obtener el cardiograma que esperaban, la señal eléctrica ha sido la más pequeña que se ha detectado de una célula viva, unas 100 veces más pequeña que cualquiera de las detectadas previamente. Esto ha incrementado la confianza del equipo en la posibilidad de desarrollar un equipo lo suficientemente sensible como para medir el latido de una célula.

"Tenemos algunas ideas para mejorar la sensibilidad del detectar en agua y la próxima vez utilizaremos también un microorganismo más activo, como por ejemplo una ameba, señala el Prof. Geim. Según él, lo más importante es que a partir de ahora los cardiogramas celulares ya no se verán como algo absurdo o de ciencia-ficción. "Si no somos nosotros, cualquier otro desarrollará pronto una técnica lo suficientemente sensible para llevar a cabo estos estudios", añadió.

Fuente: Engineering and Physical Sciences Research Council

Fábricas de ADN

Según un artículo publicado el 9 de abril de 2007 en Technology Review, la fabricación a medida barata de ADN podría revolucionar la biología molecular.
Es mucho más sencillo instalar un kit de suelo de madera prefabricado que tener que cortar y lijar la madera. Con una estrategia de construcción similar, Codon Devices, una empresa de biotecnología de Cambridge, Massachussets, pretende mejorar la eficiencia de la ingeniería genética. Para ello, fabrica hebras de ADN a medida, evitando a los científicos el trabajo de tener que unir complicadas piezas de ADN a la antigua.

A medida que es más y más barato crear trozos grandes de material genético desde el principio, los científicos podrán obtener creaciones biológicas cada vez más complejas.

Codon se fundó en el 2005, paralelamente al surgimiento del campo de la biología sintética. La capacidad para fabricar construcciones genéticas complejas es algo fundamental en este campo, al permitir a los científicos utilizar los trozos de ADN para diseñar nuevas partes biológicas que se pueden insertar posteriormente en bacterias u otras células.

El verano pasado, la empresa creó para Microbia, otra empresa de biotecnología de cambridge, lo que se considera el trozo más grande de ADN fabricado a medida: una cadena con 35.000 pares de bases que incorpora varios genes necesarios para sintetizar un compuesto farmacéutico.

Los biólogos de este campo están entusiasmados con las perspectivas, pero esperan un descenso en los precios que les permita costearse los experimentos que desean realizar. Por su parte, Codon confía en que ese día llegará pronto y planea utilizar su capacidad de síntesis mejorada para encontrar mejores enzimas para los procesos industriales.

Puesto que la naturaleza no siempre proporciona lo mejor, a menudo los científicos diseñan enzimas más eficaces modificando el código de ADN utilizado en su elaboración. Sin embargo, es difícil predecir qué cambios producirán las mejores enzimas. Codon está utilizando su tecnología de síntesis para llevar a cabo este proceso en masa; de este modo, realiza millones de copias de la misma construcción genética con ligeras variaciones y posteriormente las prueba para ver cuál de ellas realiza el mejor trabajo. El mismo proceso se podría utilizar para desarrollar fármacos basados en proteínas más eficaces.

Codon planea abrir este verano una fábrica de producción que funcionará como cualquier otra fábrica de producción en masa, pero su producto será el ADN. La idea es construir unas instalaciones mucho más grandes de lo necesario actualmente con el fin de prepararse para el futuro boom de la síntesis del ADN.

Fuente: Technology Review

Conductores de calor

NEC desarrolla un nuevo bioplástico conductor del calor para teléfonos móviles

Según un artículo publicado el 9 de abril de 2007 por Reuters, NEC Corp. ha desarrollado un nuevo bioplástico a partir del maíz que conduce el calor más rápido que el acero inoxidable. La compañía ha anunciado que espera iniciar la producción a gran escala del material en abril del 2008 para utilizarlo en teléfonos móviles y otros dispositivos portátiles.

El conglomerado japonés, cuyos productos varían de chips a sistemas de defensa, ha declarado que el material podría permitir la fabricación de portátiles y teléfonos móviles más finos y ligeros, eliminando la necesidad de ventiladores o láminas para liberar el calor.

NEC pretende reemplazar el 10% del plástico utilizado en sus productos por este bioplástico para el 2010 y ya ha empezado a utilizar plástico elaborado a partir de maíz fermentado y fibra de kenaf en sus teléfonos móviles en marzo del año pasado.
El coste es todavía el principal de sus problemas, pero NEC espera continuar reduciéndolo, señala Shuichi Tahara, director general de los laboratorios de investigación en nanoelectrónica de NEC.

El nuevo plástico de NEC es más barato que otros plásticos reforzados con fibra, puesto que requiere menos fibra de carbono para conducir el calor, pero todavía es más caro que el acero inoxidable.

Para elaborar sus bioplásticos, NEC procesa el bioplástico de ácido poliláctico producido a gran escala por Natureworks LLC, una marca de Cargill Inc., que adquiere de Mitsui Chemicals Inc. y otros proveedores.

Fuente: Reuters

Realizar pagos por teléfono móvil

Visa avanza hacia el pago por móvil

Según un artículo publicado el 28 de marzo de 2007 en InternetNews.com, el Presidente y CEO de Visa John Philip Coghlan ha declarado que los consumidores están listos para el pago por móvil y que es el momento de actuar. Según él, los dispositivos móviles constituyen actualmente la plataforma de pago más prometedora.

Para demostrarlo, Coghlan mostró en un congreso de la CTIA (Cellular Telecommunications & Internet Association) un vídeo en el que se veía al medallista olímpico Michael Phelps, patrocinado por Visa, hacer una serie de compras y transacciones financieras con su teléfono móvil.

Coghlan considera que algunas funcionalidades como las transacciones de Internet por móvil, las transferencias de fondos de una persona a otra y los pagos sin contacto que incorpora la tecnología NFC (Near Field Communication), deberán ser aspectos fundamentales en la oferta de pagos por móvil de Visa. La plataforma de Visa para móviles proporciona un marco que todas las partes implicadas (bancos, comerciantes y compañías wireless) pueden aprovechar para hacer realidad los pagos por móvil, señala Coghlan.

Según una encuesta de consumidores de Visa en la que se consultó a 800 usuarios de teléfonos móviles, el 57% de ellos mostraron interés en el pago por móvil y el 90% de los interesados estaría dispuesto a pagar más por un dispositivo con capacidad de pago. El 64% de los consumidores de 18 a 42, considerarían la posibilidad de cambiar de operadora y el 58% de ellos la posibilidad de cambiar de banco.

Sin embargo, según Coghlan, trasformar esta oportunidad en resultados requerirá mucho trabajo y una amplia colaboración, por lo que hizo un llamamiento a nuevos modelos de negocios, mejores herramientas y tecnologías que permitan la ubicuidad, estándares de seguridad mejorados y una mayor integración entre las partes implicadas.

Por ejemplo, animó a la industria a fabricar más dispositivos móviles con tecnología NFC, y señaló que Visa ya ha estado trabajando con Qualcomm y Kyocera para sacar al mercado teléfonos móviles que incluyan esta tecnología y sean compatibles con la plataforma de Visa. Coghlan anunció también que VeriSign ha accedido ya a respaldar la plataforma de pago por móvil de Visa.

Cuando Visa sacó a la luz por primera vez su paquete de herramientas, aplicaciones, estándares de seguridad y modelos de negocios de tecnología para móviles en la Feria Consumer Electronics Show celebrada en Las Vegas en enero, un analista comentó que la nueva plataforma de la compañía podría cambiar la forma de pago de los estadounidenses para el 2010.

Sin embargo, Visa ya tiene competencia en el pago por móvil. El 21 de marzo, Vodaphone lanzó en Kenia su servicio M-Pesa, que permite a los keniatas enviar dinero a sus familiares por teléfono móvil. Y desde marzo de 2006, los clientes de PayPal en EEUU, Reino Unido y Canadá pueden hacer pagos y transferencias de dinero por teléfono y a través de SMS.

Fuente: Internet News