Telefono por Internet

Hoy el periódico The Guardian publica un artículo sobre las mejores ofertas de telefonía  por Internet. Según el autor del artículo, los servicies VoIP (Voz sobre IP) están creciendo y prometen ser uno de los avances tecnológicos más utilizados por el gran público en el futuro inmediato.

La semana pasada BT lanzó al mercado el BT Communicator, un servicio de mensajes instantáneos (tipo Messenger)  que permite al usuario hacer llamadas a teléfonos normales desde su PC. El mes pasado BT anunció su 21st Century Network, un programa valorado en 9 billones de libras cuya misión es trasladar a prácticamente todo el sistema telefónico del Reino Unido a una plataforma VoIP.

El autor del artículo de the Guardian subraya las ventajas y desventajas para el consumidor de los servicios VoIP actuales. El mayor problema con el sistema es el retraso que existe entre cuando una persona habla y la otra le escucha. Es el tipo de retraso que ocurre cuando se hace una llamada telefónica a un país lejano  en vías de desarrollo, pero con VoIP puede ocurrir cuando llama a alguien que vive al otro lado de la calle. Otro problema es la propia configuración de telefonía por banda ancha, debido a que cada cliente tiene un proveedor de IP distinto, un sistema de conexión distinto y routers distintos. Sin mencionar los distintos sistemas de cortafuegos....

A pesar de estas desventajas, y gracias a su bajo coste, la telefonía por Internet tiene cada vez más clientes, entre los que se encuentran personas que necesitan otra línea telefónica, personas que tienen familia en el extranjero o personas que viajan mucho. Aquí hay una relación de algunas de las empresas más importantes del sector en la actualidad:

• Gossiptel es una de las empresas veteranas del sector. Ofrece un servicio con un adaptador, llamado ATA, y un programa. En la primera configuración, se enchufa el ATA entre los enchufes de red y teléfono para hacer las llamadas. En la segunda configuración ya se puede utilizar un teléfono programado, tipo Xten XLite, con micrófono aparte. Según el autor del artículo, este sistema permite realizar llamadas desde el enchufe de Internet de una habitación de hotel en los EE.UU a una casa en el Reino Unido por solo 4 céntimos por minuto, precio que evidentemente justifica su complicada instalación.
  
• BT Broadband Voice. Parece que la configuración del sistema con el ordenador del cliente sigue siendo algo complicada, pero una vez que funcione, el servicio resulta ser fiable y bueno. La cuota mensual es más elevado que muchos de sus competidores, pero con la compensación de poder hacer llamadas nacionales en el Reino Unido gratis por las tardes.
  
• Skype. Muchos expertos creen que este podría ser el servicio que termina por revolucionar el sector. Es un sistema informático que se puede descargar gratis desde la página web de la empresa y ofrece llamadas gratis de un usuario Skype a otro. Al principio le faltaba fiabilidad y no era posible llamar a teléfonos normales desde un ordenador utilizando Skype y vice versa. Durante las próximas semanas la empresa lanzará Skype 1.0, segunda versión que permite a los usuarios llamar a cualquier teléfono del mundo (previo pago). Sus precios se encuentran entre los más baratos de todo el sector.

Mejorar la capacidad de memoria del cerebro

Según un artículo publicado en Neuron por un científico del MIT especializado en neurociencias, una pequeña transformación molecular cambia de forma rápida y significativa el número de receptores en la superficie las sinapsis. Como un mayor número de receptores resulta en conexiones más fuertes entre las células cerebrales,  la manipulación de este proceso podría suponer el primero paso hacia un futuro método que logre mejorar la capacidad de la zona del hipocampo, donde se almacena la memoria de largo plazo.

El Profesor Morgan Sheng, experto en neurociencia del Picower Center  del MIT, pretende comprender el proceso por el que las células cerebrales construyen y eliminan sinapsis. En su último estudio, ha publicado que una sub-unidad receptora de glutamatos, GluR2, es la que dirige los receptores postsinápticos glutamatos (receptores AMPA) desde el superficie hacia el interior de la célula. De esta forma, debilita la sinapsis.

El Glutamato, un aminoácido común, es uno de los transmisores más importante en el sistema nervioso central. Actúa como un mensajero, trabajando con los receptores en la superficie de las sinapsis para transmitir información de una neurona a otra. Los receptores AMPA son los más rápidos del cerebro, y permiten que la información fluya entre las neuronas en milisegundos, dando fuerza a las sinapsis. El profesor Sheng ha descubierto las reglas que determinan el tráfico de los AMPA receptores desde la superficie de las células (donde fortalecen a sinapsis) hasta el interior de las células (que es cuando las sinapsis pierden fuerza).  

Según Sheng, GluR2 controla el reciclaje y desmantelamiento de los receptores AMPA después de que sean repartidos al interior de la célula. Si GluR2 resulta ser capaz de alterar el equilibrio y lograr que más receptores lleguen a la superficie de las sinapsis. Como la base de la capacidad del cerebro para aprender y recordar información se deriva del proceso de eliminación, por una parte, y refuerzo, por otra, de sinapsis, la posibilidad de manipular este proceso podría resultar en nuevas técnicas para mejorar la capacidad de memoria del cerebro.

La Nanotecnología aprende a nadar

Según la versión digital de MIT Technology Review hoy, un nuevo modelo matemático de movimiento podrá ayudar a desarrollar nano aparatos capaces de moverse por líquidos. Esto sería un gran paso para aquellos científicos actualmente investigando nuevas formas de transportar por el cuerpo tratamientos contra el cáncer, directamente hacia el tumor, o de transportar aparatos capaces de deshacer un coagulo directamente al lugar del coagulo en cuestión.

Para lograr un avance tan importante para la medicina, científicos deben solucionar el problema de cómo lograr que los nano aparatos necesarios para transportar estas cosas tengan capacidad para moverse a través de fluidos. A diferencia de los objetos de tamaño normal, la viscosidad tiene más impacto sobre los movimientos de un nano objeto en un líquido que la inercia. El autor del artículo de Technology Review compara el esfuerzo de lograr transportar un micro objeto por al agua con el esfuerzo de nadar en miel. Cuando se trata de nano objetos, la dificultad es mucho mayor.

Para poder desplazarse por un líquido, un nano objeto necesita lograr un movimiento no recíproco, algo muy difícil de reproducir a nano escala. Pero dos matemáticos de Irán, Ali Najafi y Ramin Golestanian, acaban de proponer una solución que simplemente requiere recortar o alargar dos palos rígidos. Su modelo consiste en tres esferas, conectadas por dos estructuras tipo palo. En un ciclo de movimiento, se recorta el brazo izquierda y el brazo derecha, y luego se alarga ambos. El resultado es una serie de grandes movimientos hacia la derecha y pequeños movimientos hacia la izquierda. Ver un gráfico animado del movimiento aquí.

El atractivo de este nuevo modelo es su sencillez aunque quedan por resolver cuestiones tales como cómo conectar las formas y cómo superar el problema del Brownian Motion – ver ejemplo del movimiento Browniano aquí.

Mas sobre la nanotecnología.

La cocina del futuro

Un equipo de investigadores del MIT está desarrollando una cocina del futuro que logra una interacción entre el usuario y el sistema inteligente de cocina.   El proyecto CounterACTIVE pretende inventar una barra de cocina capaz de sugerir recetas deliciosas, mostrar imágenes atractivas, emitir música relajante, y proyectar vídeos que enseñan cómo hacer las recetas y ofrecen otra información complementaria divertida e interesante.
 
Otros avances hacia sistemas de cocina del futuro han apuntado hacia una cocina repleta de tecnología avanzada capaz de realizar todas las tareas de cocina imaginables, sin requerir apenas la participación de los usuarios. Sin embargo el objetivo de este nuevo sistema es suscitar el interés de los usuarios y hacer que su participación activa en la elaboración de platos sea divertida e interesante.   
 
La investigación  se centra en dos componentes: el interface del proyecto y la programación de la tecnología. El interface consiste en un ordenador, un proyector y un sensor de campo eléctrico para que al tocar las imágenes y dibujos que aparecen sobre la barra de cocina, el usuario pueda seguir una receta paso por paso. Actualmente el equipo de investigadores del MIT estudia las posibilidades de diseño de este nuevo medio. 
 
En cuanto a la tecnología, están desarrollando un sistema capaz de detectar acciones creando así un interface sin comandos. A través de un reparto de sensores por toda la cocina, se pretende lograr que la cocina comprenda qué ocurre y qué se requiere en cada momento, antes incluso de que el usuario formule un comando específico.

Primeros pasos hacia la etapa de ubiquitious computing

¿Qué quiere decir ubiquitious computing? Es el término utilizado dentro de las ciencias informáticas avanzadas para describir la tercera fase de la incorporación de los ordenadores en la vida humana. La primera fase era cuando había un ordenador utilizado por muchas personas. La segunda fase, que estamos terminando ahora según los expertos en la investigación de "informática ubiquiciosa", se caracteriza por la existencia (en los países desarrollados) de los PCs - un ordenador por una persona. Y la tercera fase representa la fusión de redes informáticas conectadas con el entorno humano - muchos ordenadores por persona. Un ejemplo fácil - un frigorífico será capaz de estudiar su contenido y ver si faltan huevos. Cuando una persona sale del trabajo y entra en su coche, su teléfono llamará a su casa y recibirá un mensaje "Compra huevos".
 
Actualmente la empresa NTT DoCoMo (la compañía de telefonos móviles más grande de Japón), está desarrollando un tipo de celular que para algunos supone el primer paso hacia esta tercera fase. Según un artículo, el teléfono podría sustituir en el futuro al dinero y las tarjetas de crédito, además de los pasaportes, las llaves, los mandos de control remoto etc.
 
Los avances tecnológicos en el campo de la telefonía móvil son más notables en Japón donde una gran parte de la población utilizan su teléfono no solo para llamar y hacer fotos, sino también para acceder a servicios como reserva de entradas, informes meteorológicos, llamadas con video, flash, navegar por Internet etc. Solo hay que ver el demo Vision 2010 de NTTDoCoMo  (se puede acceder haciendo clic en el enlace en la página principal de la empresa) para darse cuenta de las últimas innovaciones en el campo de comunicación sin cable.
 
Pero la empresa pretende ir más allá, y crear un teléfono que puede sustituir a todo el contenido de un bolso de una mujer y cartera de un hombre. Este verano NTTDoCoMo lanzará al mercado un teléfono que además de hacer y recibir llamadas, enviar y recibir correos electrónicos, navegar por Internet, hacer fotos, leer códigos de barra y descargar y reproducir música... también llevará un microchip fabricado por Sony. Esta nueva tecnología permite que el celular realice pagos, sirva como identificación de su usuario, abrir cerraduras, activar aparatos electrónicos etc etc. Según Takeshi Natsuno, entrevistado en MIT Technology Review, "Todas las tarjetas bancarias, tarjetas de identificación, llaves, dinero - todo lo que suelen llevar las personas - deben estar en el teléfono. Cuando sale, solo tendrá que llevar ropa y su teléfono".
 
 
 

Avances en métodos para diagnosticar el cáncer

Según un artículo publicado este mes en MIT Technology Review, y gracias a los últimos avances en la investigación médica, pronto se podrá ofrecer una nueva técnica de análisis de sangre que permitirá diagnosticar un cáncer en la primera fase de la enfermedad. Esto supone todo un avance en el tratamiento de cáncer, ya que en la mayoría de casos esta enfermedad resulta mortal porque durante la primera fase el paciente no tiene síntomas y, en muchos casos, cuando estas empiezan a aparecer es debido a que el tumor se ha extendido tanto que resulta demasiado tarde para tratarle con éxito.
 
Si los médicos fuesen capaces de detectar durante la primera fase un tumor maligno, podrían operar al paciente mucho antes, y quitarle el tumor sin dejar ningún resto de células cancerígenas y sin necesidad de recurrir a la quimioterapia. 
 
Hasta ahora los métodos que sí existen para analizar la existencia o no de un tumor cancerigeno han recibido críticas por no ser de todo fiables. Los análisis tipo mamografías, PSA (análisis de sangre para cáncer de próstata) y CA-125 (análisis de sangre para cáncer de ovario) tienen un alto margen de error. Según David Sidransky, un investigador de la John Hopkins,  el sistema PSA se equivoca en un 33% de las pruebas y el sistema CA-125 en un 50%. 
 
Gracias a las últimas investigaciones desarrolladas por el experto en biología celular y cáncer George Wright un nuevo método que analiza la estructura de las proteínas en la sangre, permitirá en teoría identificar un tumor con la claridad y exactitud de una huella dactilar.
 
Resulta que ya en la primera fase de un tumor, el cáncer distorsiona la estructura de las proteínas en la sangre, por lo que la capacidad de vigilar esta estructura y detectar alguna anomalía es todo un descubrimiento.  Según Technology Review, ya se están realizando las primeras pruebas en personas de un análisis de este tipo  para detectar cáncer de los ovarios mientras que se desarrollan otros análisis para cáncer de próstata, pulmón, mama, riñones, hígado, linfático y leucemia.
 
En el futuro tal vez con solo una gota de sangre, se podrá hacer pruebas para todo tipo de cáncer y lograr disminuir drásticamente los muertos causados por esta enfermedad.

El teléfono movil del futuro

Según el autor del artículo "La vida social de un teléfono celular" publicado en la versión digital de Technology Review esta semana, los avances tecnológicos pronto permitirán que nuestro teléfono móvil maximice aun más nuestro conexión con los demás y minimice la necesidad de planificar su agenda social.

Por ejemplo, imagine que sale a cenar solo en un restaurante una noche y le apetece contactar con alguien. Al teclear el nombre del restaurante en su teléfono móvil, le sale una lista de amigos, y amigos de amigos, que se encuentran a menos de 1 kilómetro de donde está cenando. Puede enviarles un mensaje, mandarles una foto y quedar con ellos.

La tecnología que hace posible este tipo de función se llama Dodgeball y empezó siendo un proyecto de guía móvil de Nueva York. Desde entonces ha avanzado mucho más, hasta tal punto que ahora cuando entra los datos sobre su localización en su celular, éste envía un mensaje de correo electrónico al servidor de Dodgeball que, a continuación, le envía un mensaje sobre quiénes de sus amigos se encuentren cerca de usted en ese momento. También puede enviar mensajes a todos sus amigos, o a todos los usuarios cercanos de Dodgeball. El servicio es gratis.

Dos empresas han empezado a desarrollar servicios parecidos para congresos, utilizando aparatos informáticos en vez de teléfono móviles. Tanto nTag Interactive (con unas etiquetas con el nombre del asistente pero con pantalla y conexión infrarroja), y Spotme (con un pequeño ordenador, tamaño bolsillo) utilizan redes sin cable hechos a medida para que los asistentes a un congreso puedan hacer contactos interesantes. Con Spotme, un asistente puede recibir una foto e información profesional de todas las personas que se encuentren menos de 30 metros de él y también, si lo desea, puede enviarle un mensaje instantáneo.

Investigadores en el Media Lab del MIT están desarrollando sistemas de teléfono móvil Bluetooth que permitan instigar contactos entre usted y otras personas que no conocen pero que le interesa conocer.

Otro avance en el sector de telefonía móvil es un programa desarrollado por Microsoft llamado Aura capaz de dar al consumidor información sobre artículos. Simplemente hay que apuntar un celular que lleva incorporado el programa Aura y un lector de códigos de barra a un artículo y scanearlo para que el servidor de Aura le proporcione todo tipo de información sobre el artículo en cuestión desde información sobre el código del producto, hasta comentarios sobre el artículo en foros en Internet, artículos de opinión etc.

Según los expertos, a pesar de que la mayoría de usuarios de las herramientas "sociales" del teléfono móvil son adolescentes y jóvenes adultos, el mundo de la empresa no tardará en aplicarlas al ámbito profesional.

Nanotubos capaces de desplazar nano cantidades de metales fundido

Uno de los problemas relacionados con la fabricación de nano-máquinas según una escala de moléculas es cómo colocar cantidades tan pequeñas de materiales exactamente en el sitio que les corresponde.

Un equipo de investigación de la Universidad de Berkeley ha desarrollado un método que permite trasladar glóbulos de metal fundido de solo 30 nanometros. (¿Cómo se mide un nanometro? Si divide un centímetro en diez millones de partes iguales, cada una de ellas es un nanometro. Un nanometro equivale a 10 átomos de hidrógeno).

El método desarrollado por los investigadores de Berkeley consiste en colocar un glóbulo de metal en la punta de un nanotubo. Mediante la aplicación de un voltaje, se puede desplaza el glóbulo por la parte exterior del tubo.

Hasta ahora se ha logrado desplazar a átomos individuales a través de la punta de microscopios muy avanzados, un método demasiado complejo para la producción práctica de nanomáquinas. Sin embargo, este nuevo avance tecnológico realizado por los científicos de Berkeley supone otro paso hacia la fabricación masiva de nano-aparatos.

Avances en la medicina: broncoscopios del futuro.

El cuarto mejor patente del año 2003, según MIT Technology Review, es un sistema para poder seguir visualmente la ubicación de los broncoscopios utilizados en biopsias pulmonares. Esto permite realizar biopsias mucho más seguras y menos invasivas que el sistema actual.

Cada año unas 3 millones de personas se someten a una biopsia pulmonar. Al ser posible, los médicos utilizan broncoscopios para realizarla, un aparato minúsculo que lleva una pequeña cámara y unas pequeñas herramientas quirúrgicas. Este sistema permite mínimo riesgo y trauma para el paciente. No obstante, muchas veces el tumor sobre la que hay que practicar la biopsia se encuentra en la parte más profunda del pulmón, en un laberinto de conductas respiratorias y resulta imposible llegar a el con el broncoscopio. La solución alternativa es una intervención quirúrgica a través de una incisión en el pecho, una intervención que aumenta el peligro de que se colapse un pulmón, se infecte o, incluso, se muera el paciente.

Pero uno de los últimos avances tecnológicos en el campo de la medicina, es un nuevo proceso que permite al broncoscopio entrar en las profundidades del pulmón. El sistema empieza con tecnología existente que crea imágenes del pulmón en 3-D a partir de ecografías tipo CT.

La novedad de este avance es que es posible obtener datos sobre la situación del broncoscopio dentro del pulmón, y luego contrastarlos con la imagen en 3-D. Un sensor en la punta del broncoscopio informa sobre su situación a una antena sobre una tabla que está colocada debajo del paciente.

Luego un programa traslada la situación exacta del broncoscopio a la imagen virtual en 3 dimensiones, permitiendo que el cirujano pueda ver exactamente donde se encuentra el broncoscopio y guiarlo por través de las vías respiratorias más pequeñas hasta el tumor y evitando la necesidad de recurrir a una intervención quirúrgica para realizar la biopsia. Según las primeras predicciones, este avance tecnológico una vez comercializado, evitará casi un millón de casos de cirugía pulmonar al año.